後人評價先人，不能用另類的眼光去看待，那不是我的朝代，我們只能透過史書去了解，推敲。

相對於康熙來說，乾隆的子孫並不算太多，但是相對於普通人家來說，他的子孫數量，確實又可以稱之為天文數字了。他有四十多個妻妾，總共有十七個皇子和十個公主。他活到了89歲，所以在死前，其孫子、曾孫、玄孫加起來的數量十分駭人，差不多達到了康熙的“境界”，有一百多人。一百多人，五世同堂，愛新覺羅家族皇帝一脈發展到他這裡，更為興盛了。

不過，十七個皇子只是一個總數，這其中還包括早夭的皇子。準確地說，乾隆的十七個皇子中，有七個人不到10歲就病逝了，他們包括永璉、永琮、永璟、永璐和三位很小就天折的。另外，這十七個皇子中，還有兩位過繼給了乾隆的堂兄，他們是永珹和永瑢。餘下來的，也並非一帆風順地成長，永璜、永璋、永琪三人又分別於乾隆十五年(1750)、乾隆二十五年(1760)、乾隆三十一年(1766)去世。這使得乾隆僅存的皇子並不多，以至於後來有資格繼承皇位的，就那麼幾個人。

無論任何一個朝代，選擇皇位繼承人都是皇帝要做的最重要的事。乾隆原本的選擇，並非十五皇子永琰，而是富察皇后的兒子。他最愛富察皇后，她又是嫡妻，所以她的孩子自然就成了皇位的最佳繼承人。早在乾隆元年(1736)七月初二日，乾隆在清官西暖閣召見王公大臣、九卿等高宮時就曾宣佈，已經效仿先皇帝雍正，秘密預定了儲君。至於選定的是誰，他卻並沒有說出來。

不過，乾隆三年(1739)永璉病逝時，他在悲慟之際向大臣道出了自己密立的儲君，其實就是永璉。他取出了那道密旨，並且降諭道： “二阿哥永璉，乃皇后所生，朕之嫡子，為人聰明貴重，氣宇不凡。當日蒙我皇考命為永璉，隱然示以承宗器之意。朕御極以後，不即顯行冊立皇太子之禮者，蓋恐幼年志氣未定，恃貴驕矜，或左右諂媚逢迎，至於失德，甚且有窺伺動搖之者。是以於乾隆元年七月初二日，遵照皇考成式，親書密旨，召諸大臣面諭，收藏於乾清官正大光明匾之後。是永璉雖未行冊立之禮，朕已命為皇太子矣。今於本月十二日，偶患寒疾，遂致不起，朕心深為悲悼。朕為天下主，豈肯因幼殤而傷懷抱，但永璉系朕嫡子，已定建儲之計，與眾子不同，一切典禮，著照皇太子儀注行。元年密藏扁內之諭旨，著取出，將此曉諭天下臣民知之。”

永璉被立為皇太子時剛滿7歲，逝世時也不過9歲，能否斷定他“聰明貴重”將來必定是位賢君，實在很難預料。但是因為深愛富察氏，乾隆把對這個兒子的愛也無限放大了。

永璉死後，乾隆降諭避諱永璉中的“璉”字，併為永璉添設八旗養育兵丁一萬餘名。在清朝的歷史中，永璉是唯一一位死後被追封為皇太子的皇子。

一直以來，乾隆的出身都是個謎，很多人都認為他的真實身份應該是漢人。為什麼會有這樣的流言蜚語？這固然與他出身的疑點有關，但還有一部分原因，卻與他崇尚漢學有很大的關係。他一生崇尚漢家學說，就連選定儲君，也贊同漢人的“立嫡立長”制度。他密立永璉為皇太子，其實也是受這種制度的影響。可是，永璉死了，他還能立誰？

在永璉死後大約十年的時間裡，乾隆再也沒有立其他的兒子為皇太子。但是，他在心裡已經又有了合適的人選。乾隆十二年(1747)歲暮，富察皇后的

第二子永琮因天花而逝，乾隆悲痛交集。透露出自己曾經想要立永琮為皇太子的想法。在他眼中，富察皇后所生的孩子是嫡出，是天經地義的皇位繼承人。

按照乾隆自己的說法，永琮是所有兒子中，最聰慧最可愛最俊秀的，（實錄裡多次提到“性成夙慧。甫及兩週。岐嶷表異”，“皇七子、亦孝賢皇后所生。秉質純粹。深愜朕心。惜不久亦即悼”），彼時永琮未滿兩歲，卻有如此多的讚美之詞，更多是乾隆的偏愛濾鏡吧。

可惜的是，上天最終全盤否定了他的想法。永琮死後，富察皇后因為傷心過度病倒了，不久也魂歸極樂，他再想立嫡也不可能了。兩次立嫡為儲，卻兩次痛失愛子，最後連心愛的妻子也香消玉殞，這讓他很受打擊。自此之後，他就把建儲之事放在一邊了，而且一放就是三十多年。

但是，建儲乃是圍之大事，他卻必須要想。隨著年紀的老邁，他又有了立儲的念頭。不過，在人選的選擇上，他又犯了難：到底能夠立誰？他雖然有不少兒子，但是到這時，呵供選擇的其實已經不多了。他的那些兒子們，大多已經過世，還有一部分過繼給了皇家至親，他只有永璇、永瑆、永琰、永璘四個選擇了。

雖然不多，但還不錯，至少還有四個選擇。知子莫若父，他很瞭解自己這四個兒子。四人當中，永璇年紀最大，將近三十，而且精於書畫，學識淵博。按理說，永璇應該是最合適儲君人選。但是乾隆清楚，自己的這個兒子為人輕躁，做事顛倒，任性貪玩，整日沉湎於酒色，不求上進，根本無法擔當起國之重任。永瑆是永璇的同母弟弟，善詩文書法，頗具文學藝術天分，性格也夠穩重。但是，他的文學氣質過於濃郁，喜歡寄情翰墨詩酒，漢化得更加徹底。乾隆雖然很喜歡這個兒子，但卻也知道，他不是儲君的合適人選。至於永璘，乾隆完全沒有看上，他從小不喜歡讀書，性情更是浮躁輕佻，經常溜出皇宮尋花問柳，行為不檢。這樣的人，能成為一國之君嗎？顯然不能！永璘終乾隆一朝只封了貝勒了事。

相對於以上三人，永琰要強上一些。他品學兼優，文武俱備，更難得的是為人穩重，處世剛明。美中不足的是，他做事不喜歡主動，缺乏創造性。儘管他並不能達到乾隆的最高標準，但卻已經是儲君的上上人選了。

後世經常批評乾隆擇人不慎，選擇了一位平庸的皇位繼承人，導致大清王朝江河日下。其實，這種評價是不公平的。就能力來說，永琰（即嘉慶皇帝）確實平庸了一些，但是這卻不影響乾隆擇人的眼光。畢竟在當時，永琰確實是儲君的最好人選。如果一定要說，那也只能說，這位大清歷史上最出色的帝王，遭遇了“子少”的無奈。這實在也是一種悲哀！傳位，落幕

的確，在乾隆的諸多兒子中，十五阿哥永琰並不出色。他既不非常聰明，也不特別蠢笨，平淡無奇，亮點不多。但他卻有一個最大的優勢，就是缺點最少。乾隆是中國歷史上少有的千古大帝，才華橫溢，文治武功兼修，所以他對皇子們的要求也極高，不少皇子因為“犯錯”而使他痛恨。因此，永琰的“缺點少”，其實就是一個最大的優點。因為這個“優點”，乾隆一直不反感這個兒子。

雖然乾隆一直傾向於漢家“立嫡立長”制度，但到乾隆中後期，他已經無嫡可立了。在萬般無奈的情形之下，他選擇了十五阿哥永琰。以出身而論，永琰跟他的要求相去甚遠：母親魏氏是漢人出身，系內務府包衣，外祖父為內管領清泰，身份並不高貴。選擇立永琰為儲君的時候，他猶豫了很久。可是環顧四周他卻無奈地發現，似乎也只有這個孩子適合繼承皇位了。這個孩子資質不高，但卻以“勤奮聞名”，學習起來異常用功，三九寒冬，深更半夜，往往還手不釋卷。清史料裡這樣評價永琰： “以不學為戒，故三冬甲夜，孜孜於退食之時，遊情於聖賢之籍。”在大多時候，勤可以補拙。

永琰吸引乾隆的另外一個品質，是“端淳”。面對眾多兒子，乾隆一直都在扮演嚴父的角色，他的“苛刻”甚至讓兒子們畏懼。永琰也畏懼，但他還是對皇父很孝順，而且品格端方，為人勤勉，待人厚道。當個別兄弟沉湎於酒色享受時，他卻能夠做到不為聲色所誘惑，不做任何出格過分的事情。乾隆雖然教子很嚴，但卻很少能挑出他的毛病。永琰的這些優秀品質，使得乾隆在挑選皇位繼承人的時候，自然而然跳過了出身這一環節。

事實上，不僅乾隆看好這個兒子，朝中大臣也看好這個穩重踏實的十五阿哥，就連外國使臣也對他頗有好評。根據《北韓李朝實錄》記載，出使天朝的北韓使臣回國後曾向國王說過： “第十五子嘉親王永琰，聰明力學，頗有人望。”“皇子見存四人，八王、十一王、十七王俱無令名，唯十五王飭躬讀書，剛明有戒，長於禁中，聲譽頗多。”

這樣看來，選擇十五阿哥永琰，似乎是上上之選了。於是，他在乾隆三十八年(1773)冬天，密立年僅13歲的十五阿哥永琰為皇太子。他還是採取父親雍正的做法，親手書寫永琰的名字，密封緘藏，然後將此事“諭知軍機大臣”而已。他的動作，比當年立皇二子永璉為皇太子向群臣宣諭小了很多，只讓個別軍機大臣知道已經立儲，到底是誰卻並沒有言明。很顯然，他對這個年僅13歲的兒子的氣性還是有些把握不住。他很忐忑：前兩次立儲，都是以皇太子夭折草草收場，這次會不會也是如此？13歲的孩子還未定性，永琰以後是否還會如此懂事？忐忑之餘，他只能耐心等待，他是皇帝，預測不了命運。

乾隆皇帝在決定立永琰為太子時，曾在冬至這天的祀天大典上，用了十分惡毒的語言向上天禱告：“所立皇十五子永琰如其人賢，能承國家洪業，則祈佑以有成；若其不賢，亦願潛奪其算，毋使他日貽誤，予亦得以另擇元良。”

乾隆帝的意思是請老天爺幫自己把把關，看看永琰是不是當皇帝的料。如果是，就請保佑永琰，國家風調雨順，國泰民安；如果不是，讓他短命而終。為此顧不上父子之情了。總之，祖宗的江山社稷、國家的命運至關重要，絕對不能交給一個“不行”的人！

所謂乾隆帝在立儲問題上顯得很低能，主要是因為他選出來的嘉慶帝，能力比較平凡，不如前面幾位帝王那般優秀。但是如果可以，乾隆帝會有更好的選擇，可惜他有些無奈。

乾隆帝活到89歲高齡，在位時間長達60年。跟他的祖父康熙帝相比，乾隆的兒子其實並不多，他一共有17個兒子，成活下來的10個，英年早逝的有長子永璜、三子永璋、五子永琪，而四子永珹、六子永瑢又出繼宗室，故而在晚年時期，乾隆身邊只剩下了淑嘉皇貴妃所生的八子永璇、十一子永瑆、以及繼皇后所生的十二子永璂、孝儀純皇后所生的十五子永琰、十七子永璘。

在這五個兒子中，十二阿哥就不用說了，某種程度上，他因為繼後的原因已經失了聖心了；再看另外四個兒子，淑嘉皇貴妃已經薨逝多年，而令懿皇貴妃一直是乾隆帝心尖上的人，從情分上來說，乾隆帝心理上會對永琰和永璘更疼愛一些；從四子的能力上看，八阿哥“沉湎酒色、性行乖戾”；十一阿哥“優柔寡斷”，至於最小的兒子文不成武不就的，此時十五阿哥則在這幾個人裡，算比較優秀的了，雖然能力平平卻生在勤奮刻苦，這才選擇了永琰為儲君。

如果富察皇后所生兩子能活到成年，如果他最寵愛的兒子五阿哥永琪沒有英年早逝，我想繼承人的選擇上永琰不一定能勝出。可惜了，沒有這麼多的如果讓他選擇。