對於科學家來說，瞭解地球上生命起源一直是一個複雜的謎。關於生命存在所需條件的古老假設經常受到質疑，在某些情況下甚至完全被推翻。現在，研究人員發現，人們認為對地球上所有生命都至關重要的氧氣，至少對一種非常獨特的動物來說並非如此。

這種生物被叫做Henneguya salminicola，它是一種生活在魚--尤其是鮭魚體內的微小寄生蟲。研究人員雖然此前已經知道這種寄生蟲不需要氧氣來生存，但他們對於背後的原因還不知曉。

現在，研究人員發現這種生物的獨特之處：它們沒有線粒體基因組也沒有任何支援細胞呼吸的硬編碼基因。線粒體被稱為動物細胞的“能量屋”，其利用氧氣和葡萄糖並釋放二氧化碳等物質。相關研究報告已發表在《Proceedings of the National Academy of Sciences》上。

研究人員表示：“我們的分析表明，H. salminicola不僅失去了線粒體基因組而且幾乎失去了所有參與線粒體基因組轉錄和複製的核基因。相反，我們發現了許多編碼其他線粒體通路相關蛋白的基因和確定了參與有氧呼吸或線粒體DNA複製的基因要麼不存在、要麼只是以偽基因的形式存在。”

簡而言之，這種微小的生物沒有通常由氧氣餵養的基因“火”，但它們仍活得很好。知道這些寄生蟲不像其他動物一樣利用線粒體是解釋這些微小生物不需要氧氣的一個重要線索，但研究人員仍不確定這些寄生蟲用什麼來代替線粒體，也不知道是什麼其他生物過程讓它們存活下來。

發現一種能在沒有氧氣的情況下生存的多細胞動物不僅對我們所生活的這個星球上的生命進行科學研究是一件大事，與此同時它對其他世界的生命研究也是一件大事。