發明製造第一艘輪船的人叫富爾頓，美華人，1765年生於賓夕法尼亞州的蘭斯卡特。他幼年喪父，由於家庭貧困，9歲才入學讀書。14歲時，他跟一位槍匠學得汽槍的製造技術。17歲時，他離家來到費城，一面學習繪畫，一面在一家機器工廠做機械製圖工作。22歲時，他來到英國倫敦，以繪畫藝術結識了著名的蒸汽機發明家瓦特等人。在倫敦，他一邊工作，一邊自修，在瓦特等人的影響下，他努力學習科學技術。他攻讀了高等數學、化學、物理學和透檢視，還學習了法文、德文和義大利文。富爾頓一生中主要的貢獻是製造輪船。在富爾頓以前，有人試製過蒸汽動力船，但沒有成功。富爾頓研究了前人失敗的原因，立志要在自己的手裡製造成功一條蒸汽動力船。1793年，他來到巴黎，他的想法得到了拿破崙的支援。他從模型試驗到設計製造，前後經過9年的艱苦努力，終於在1803年造成了第一艘輪船。不料在塞納河試航時，竟被狂風暴雨所摧毀。富爾頓並沒有因失敗而灰心喪氣。1806年，他回到美國，又開始新的造船工作。1807年，一艘新的輪船“克萊蒙脫”號在紐約的哈得遜河下水了，航速達每小時4公里。他繼續改進，使這艘輪船的航速達到每小時6-8公里。富爾頓獲得了首次成功。1815年2月23日，富爾頓逝世。他一生中，不僅發明製造了輪船，而且親自參加製造了17艘，終於在人類水運史上揭開了新的一頁。