早期發展史

在17世紀~18世紀的歐洲，音樂成了人們用來表達思想和感情的有力工具。在歐洲，各種各樣的音樂都得以茂盛發展，出現了清唱劇和歌劇。但華麗或莊嚴的歌劇或清唱劇並不能完全滿足觀眾，於是出現了被稱之為“居於雜耍和歌劇中間”的藝術形式。

歷史上第一部“音樂劇”是約翰·凱的《乞丐的歌劇》（The Beggar"s Opera），首演於1728年倫敦，當時被稱為“民間歌劇”，它採用了當時流傳甚廣的歌曲作為穿插故事情節的主線。

美國娛樂

19世紀，城市在美國紛紛建立，音樂劇隨之繁盛起來，它們以城市觀眾為物件，出現了輕歌舞劇（vaudeville）及其更為粗俗的姐妹劇種———滑稽表演（Burlesque）。

快樂的少女

1893年曾經活躍一時的英華人瓊斯完成了一部後來載入史冊的音樂劇《快樂的少女》，在倫敦王子劇院首演時激起觀眾狂熱反響。劇情故事生動連貫，舞蹈演員即是劇中人物，採用相關的舞蹈動作和話劇式的丑角說白，清晰敘述了這些演員如何千方百計躋身於貴族社會的故事。

20世紀初

進入20世紀，歐洲的作曲家給美國帶來的一種小歌劇形式。由於多年來受到歐洲歌劇如吉爾伯特和蘇利溫的英國喜歌劇，加上其他的天才如約翰·斯特勞斯的維也納小歌劇，

奧芬巴赫的法國輕歌劇等的影響，使觀眾自動地有了一套評判音樂好壞的標準，而且也影響了觀眾的欣賞口味。有意味的情節，優美的音樂和文雅的歌詞成為編創者追求的目標。

現代

在1960年代中期至1970年代，前衛劇場的觀念滲入主流作品；搖滾樂、社會變遷豐富創作的素材，Continental作品進口美國，百花齊放。

20世紀60年代，New Beetle和搖滾樂由英國衝向世界，各國音樂劇作曲家對這股不可抗拒的力量由抵制逐漸轉向吸收，英國的韋伯率先在《耶穌基督萬世巨星》（Jesus Christ Superstar)這部以古老的聖經故事改編的內容沉痛、主題嚴肅的音樂劇中採用了輕音樂及搖滾樂，

使之具有了現代感，歌曲變得活潑，通俗、易於演唱。在配器上也打破了管絃樂的嚴格限制，將電聲樂器引入音樂劇，從而加強了它的時代感和表現力。

中國歌劇的發展，自三十年代開始進入探索期，有多種體裁，多種題材的形式出現。

體裁方面，有歌舞劇、小調劇、音樂劇、秧歌劇、正歌劇等；題材方面多在民族英雄事蹟、民間故事、抗戰生活與精神等方面；形式上或就傳統戲曲形式改造、將話劇與歌曲結合、或據民間曲調填詞改編，總有作品近百部之多。

音樂劇亦稱歌舞劇。

某種程度上，音樂劇組成歌、舞、白等圍繞著一組專注某概念的音樂，在其表演的形式上跟戲劇、歌劇有相像的地方。雖然它對歌、舞、音樂、旁白都必須各自相應地對藝術要求有高度，但是，在套路固版的特點上相比較，就沒有那麼有板有眼的受限，而是比較自由的。

那麼它的自由度到底有多大呢？

音樂劇的歌和曲不拘一格，多以流行、時尚、特色的歌曲為用。

雖然基礎起源是芭蕾的舞姿，但是很多夾雜了現代舞的內容，所以受眾也無限制。

相對於戲劇和歌劇，其中旁白是夾雜最少的形式，要求可能也是不太專一。

音樂是音樂劇的靈魂。

劇本的主題是跟著音樂來表達的，舞和歌都是隨從音樂的。

據瞭解，音樂劇是在20年代才興起發展至今的，它不太容易推廣至大眾。原因是，它的表現形式的受眾群體本來就少，就比如，赴會一場音樂會的人會少的可憐。

想讓它普及起來，那得先讓人們懂得如何欣賞音樂才行。

音樂發展史較為早的，並有音樂深度歷史的國家和地區，還是歐美等西方國家，那裡有相當比例的觀眾，他們很喜歡音樂劇。

這種劇目流入亞洲地區還晚一些，它的公演活動，為這裡的人們稀少知悉。