根據記載，在中國歷史上，使用年號的傳統最早源於漢朝。日本年號的使用借鑑自古代中國，其最早的年號出現在7世紀。公元645年，日本發生宮廷政變，中大兄皇子領導的改新派在政變成功後，擁立孝德天皇（日本第36代天皇）掌權。孝德天皇效仿中國的年號傳統，以“大化”作為年號，開啟了日本年號的歷史。
“大化”兩字來自中國《易經》中的“大化流衍，生生不息，陰陽相動，萬物資勝。”還有《宋書》卷二十中的“神武鷹揚，大化鹹熙。廓開皇衢，用成帝基”（日本神話傳說中第一位天皇神武天皇的“神武”兩字也出自此章）。此後幾十年，日本斷斷續續出現了一些年號，直到701年，即文武天皇5年，以年號“大寶”為起點，年號才作為日本一個固定的紀元方式延續到今天。
在日本歷史上的兩百多個年號中，有些年號跟中國古代王朝的年號一樣。比如日本第56代清和天皇（在位858年-876年）的年號為“貞觀”，與中國唐朝唐太宗的年號不約而同。再如第96代後醍醐天皇（在位1318年-1336年）在1334年將年號改為“建武”，這正是中國東漢王朝光武帝的年號。
日本的年號每個字都取自中國古籍。比如明治時代的“明治”兩字取自《易經》的“聖人南面而聽天下，嚮明而治。”明治時代之前，日本對於年號變更並沒有特別嚴格的規範，雖然一般情況下，新天皇即位才改變年號，但也出現過因其他原因而改變年號的情況。比如明治天皇之前的考明天皇，從1848年2月到明治天皇即位之前的1865年，在位17年，自己就換了6個年號，依次是：嘉永、安政、萬延、文久、元治、慶応。考明天皇頻繁改元的原因大致有幾種：遇到喜慶吉祥之事以示慶祝;遇到地震、瘟疫等天災，改年號以求轉運;受中國陰陽五行說的影響，並參照《易經》中“辛酉為革命，甲子為革令”一說，遇到甲子、辛酉歲次時就改元，以祈求國泰民安。
直到明治維新時期，在“明治”這個年號公佈的同時，日本政府才頒佈了“一世一元制”，規定此後只有新天皇登基時才能變更年號。
日本目前的年號“平成”出自《史記·五帝本紀》中的“父義，母慈，兄友，弟恭，子孝，內平外成。”以及《尚書》中的“俞！地平天成，六府三事允治，萬世永賴，時乃功。”取其“內外、天地都能夠平和、成功”之意。“平成”這個目前的年號，在近代考明天皇慶応改元時，也是一個年號候選方案，不過最終沒有被採用。
年號正式公佈前“見光即死”
日本年號的每一個字的選擇都非常考究，極其慎重。根據日本1979年頒佈的《元號法》，如果天皇退位，年號也必須改變。按照日本政府規定的年號選定程式，日本首相需要欽點數名精通中國史、中國古典文學和日本古典文學等領域的學者，讓他們提出兩到五個新年號作為候選方案。新年號只能兩個漢字，每個字必須易讀，且在歷史上的年號中沒有使用過。備選方案在經過參眾兩院的商量，最後由內閣會議決定“勝出”方案。2016年8月，明仁天皇萌生退位意願之後，日本政府就已開始著手委託有識之士進行年號選定工作。
在日本，年號事關重大，有著祈禱國泰民安的象徵意義。由於提出年號方案的學者，都是文史哲領域的泰斗級人物，大多數年過古稀，如果在新年號公佈之前不幸去世，其提出的方案也將不會被使用，需要由內閣會議重新決定。
日本內閣還很重視新年號公佈前的神秘性和權威性。1926年聖誕節，大正時代結束。日本政府一開始確定的新年號是“光文”，而不是“昭和”。因為日本政界和學者大多認為即將到來的新天皇時代應該以“文”治國，以“文”服人，日本必須文化立國並將“文”發揚光大，於是將“光文”作為新年號的首選。
“光文”兩字出自中國唐朝詩人皇甫威《迴文錦賦》中的“於是披閱風前，光文燦然。百花互進，五色相宣。”然而，就在大正天皇逝世幾個小時之後，東京《每日新聞》等報紙就搶先把從內部人士獲悉的新年號“光文”公佈出來。這件事讓日本皇室大吃一驚，也讓內閣議員顏面掃盡，只能對外宣佈新年號“光文”為假新聞，並在隨後緊急將新年號令定為“昭和”。
“昭和”兩字來自《詩經·大雅·文王篇》中的“周離舊邦，其命維新，百姓昭明，協和萬邦。”不知道年號在歷史中究竟產生了多少作用，曾經立志“光文”以文服人的日本政府，在改名“昭和”以協和萬邦之後，也走上了以“大東亞共榮圈”為口號的對外擴張道路。“昭和”這個年號從1925年到1989年，一共存在了64年，是日本歷史上使用時間最長的一個年號，也在日本歷史上留下濃重的一筆。
由於年號在日本社會中被普遍使用，所以提前公佈新年號可以減少對公共機構和民營企業造成的影響。比如，日本目前的駕照有效期仍使用“平成”進行標記，在更新駕照時可能因為更改年號而造成麻煩。另外，如果年號公佈太晚，處於製造過程的日曆廠家將產生巨大的回收成本。因而，在新年號公佈之前，一般情況下，日曆廠家、司機和IT人士對新年號的釋出時間最為關注。按照日本慣例，日曆生產廠家都是提前兩年開始設計、製作新日曆，而且一般都在11月份進行。隨後利用一年左右的時間進行推廣、收集預訂者資料。因而，2019年元旦明仁天皇將退位，到時將沿用新年號。如果今年新年號遲遲不公佈，日曆廠商就難免十分著急。如果公佈的時間太晚，就會影響日曆製作到銷售的流程。在昭和年代末期，由於裕仁天皇的身體不穩定，新年號長時間無法釋出，就發生過日曆製作被迫停止和緊急啟動的情況。
與之前天皇逝世不同，本次明仁天皇是生前退位，所以會提前確定新天皇即位時間。目前日本政府正在考慮將皇太子繼位時間定在2018年12月。根據日本媒體的預測，日本政府將在德仁皇太子即位前半年至數個月前公佈新年號，即2018年6月左右，以確保日曆等出版物和使用年號系統的機構單位有足夠的時間來應對年號更改引發的問題，從而避免影響國民生活。
日本年輕人的想法
在上世紀80年代末選定取代“昭和”的新年號時，日本政府委託東京大學名譽教授、東洋史專家山本達郎和中國哲學專家宇野精一、九州大學名譽教授、中國文學專家目加田誠、著名陰陽學者（古代稱為陰陽師）安岡正篤等人進行選定。最後提出了“平成”、“修文”和“正化”三個方案。1989年1月7日，裕仁天皇逝世當天，日本政府在之前召開的一系列“有識之士會議”以及聽取了眾參兩院正副議長意見的基礎上，透過內閣會議將山本達郎的方案“平成”確定為新年號。
實際上，不單是日本的年號，“天皇”的稱呼也深受中國的影響。根據史學家的研究，有多種說法。有一種說法是受到唐朝皇帝唐高宗的影響。公元674年，唐高宗給自己和武氏皇后改變了稱號，皇帝改成天皇，皇后改成天后。《資治通鑑》解釋了唐高宗換稱號的緣由：“皇帝稱天皇，皇后稱天后，以避先帝、先後之稱。”因此有不少人認為日本的“天皇”稱號因唐高宗和武則天的“天皇”、“天后”的影響而產生。也有一些史學家不同意這種說法，認為早在隋朝隋煬帝時期，公元607年、608年，日本使者小野妹子呈給隋煬帝的國書中，就有“日出處天子致書日沒處天子”、“東天皇敬西皇帝”的說法，這是日本君主在歷史上第一次以“天皇”自居，也是有關日本國號起源和統治者自稱天皇的最早文字記載（《隋書·倭國傳》）。但中國歷史上一直稱日本天皇為倭國王，直到清朝末期同治年間才跟著稱之為“天皇”，不過直到1937年日本侵華戰爭之後，日本天皇的稱號才廣為人知。
年號在日本具有某種時代劃分的功能。1989年1月7日，裕仁天皇逝世，皇太子明仁繼承皇位，時任內閣官房長官小淵惠三宣佈將年號“昭和”變更為“平成”，日本也從昭和時代進入了平成時代。
日本每個年代都有一些不同領域公認的代表性人物。比如在日本歌壇，濱崎步、宇多田光、倉木麻衣就被稱為“平成三大歌姬”。看過動漫《名偵探柯南》的動漫迷也知道，工藤新一被稱為“平成時代的福爾摩斯”。
在國內網路上關於日本近代幾個時代的評論中流傳著這樣一種說法：“明治養神，大正養士，昭和養鬼，平成養豬。”雖然這樣的概括過於籠統且有失偏頗，但某種程度上也可以看出日本不同歷史階段都有一定的時代特徵。明治時代（1868年-1911年）具有改革和前瞻精神的人士讓日本走上了國家近代化的道路;大正時代（1912年-1926年）讓民主主義思潮席捲日本各個領域;昭和時代（1926年-1989年）前半段日本走上了軍國主義道路，後半段走上“經濟主義”道路實現了戰後經濟騰飛;平成時代（1989年- ）大體上是日本經濟逐漸衰落的時代，經濟萎靡帶來各種問題，寬鬆教育環境下成長起來被稱為“平成廢宅”的年輕人，都讓平成時代被視為日本近代之後相對平庸的時代。
“如果時代有顏色的話，你覺得昭和和平成分別是什麼顏色呢？”這是不少日本論壇上出現過的問題。有人說昭和時代大家都還用黑白電視機，所以昭和是黑色的;有人說昭和時代日本國民都奮發向上，就像太陽橙色的光芒，昭和應該是橙色的。不過，對於平成時代的顏色，很多日本年輕人都認為是一種灰暗的色調。
為了改變平成年代灰暗的形象，在最近日本網路上，不少日本年輕人積極地給出了自己所期望的新年號。以下是一些得票最多的“新年號”。
安淑：理由是，感覺平成時代是一個無情事件多發的時代，地震、洪水這樣的天災很多。所以，希望下一個時代，不愉快的事情能夠少一些，大的天災不要那麼多。好期待一個安心、美麗的世界。
中央：理由是，讓日本站立在世界中央！雖然聽起來有點像大學的名字（日本有一所中央大學），但是“中央”聽起來真的很好！
和光：理由是，和平的“和”跟“光”組成的年號。讓人能憧憬光明的未來。和平之光的意義，讓人感覺非常積極。每次聽到“昭和年代出生”這樣的話，就感覺是舊時代的人，有代溝，有時候會想自己是不是不知不覺就跟他們有了同樣的思維，想到這個就傷心。還是希望平成時代能夠繼續。
共立：理由是，希望大家能夠一起站立起來，共同奮鬥！現在這個時代，每個人都越來越孤獨，跟以前比起來，跟周圍的人的聯絡越來越少。但是，試想如果能這樣改年號的話，那“共立”就真的太棒了！
輝光：物體不能漂浮起來，但能發光的話，也會令人欣喜。隨著時光流逝，2020年東京奧運會期間就是新年號的時候了。到時會期待日本運動員獲得獎牌，也會好奇那時候日本還能不能繼續發展？各種意義上的輝煌都越來越多的話，那真的太奇妙了。最近負面的新聞、讓人不安的東西很多，很希望日本能有個光明、進步的未來。
從公元701年日本政府正式確立年號制度之後的“大寶”開始，到今天的“平成”，日本沿用年號這一傳統，共持續了超過1300年。在清朝覆滅後，日本也成為亞洲唯一仍使用年號的國家。算上“大化”之後斷斷續續的一些年號，日本歷史上一共使用過247個年號。
雖然2018年日本公佈的新年號是什麼對我們可能沒有任何影響，不過了解日本年號的來龍去脈之後，到時留意一下新年號出自哪一本中國古籍，也不失為一件樂事。
根據記載，在中國歷史上，使用年號的傳統最早源於漢朝。日本年號的使用借鑑自古代中國，其最早的年號出現在7世紀。公元645年，日本發生宮廷政變，中大兄皇子領導的改新派在政變成功後，擁立孝德天皇（日本第36代天皇）掌權。孝德天皇效仿中國的年號傳統，以“大化”作為年號，開啟了日本年號的歷史。
“大化”兩字來自中國《易經》中的“大化流衍，生生不息，陰陽相動，萬物資勝。”還有《宋書》卷二十中的“神武鷹揚，大化鹹熙。廓開皇衢，用成帝基”（日本神話傳說中第一位天皇神武天皇的“神武”兩字也出自此章）。此後幾十年，日本斷斷續續出現了一些年號，直到701年，即文武天皇5年，以年號“大寶”為起點，年號才作為日本一個固定的紀元方式延續到今天。
在日本歷史上的兩百多個年號中，有些年號跟中國古代王朝的年號一樣。比如日本第56代清和天皇（在位858年-876年）的年號為“貞觀”，與中國唐朝唐太宗的年號不約而同。再如第96代後醍醐天皇（在位1318年-1336年）在1334年將年號改為“建武”，這正是中國東漢王朝光武帝的年號。
日本的年號每個字都取自中國古籍。比如明治時代的“明治”兩字取自《易經》的“聖人南面而聽天下，嚮明而治。”明治時代之前，日本對於年號變更並沒有特別嚴格的規範，雖然一般情況下，新天皇即位才改變年號，但也出現過因其他原因而改變年號的情況。比如明治天皇之前的考明天皇，從1848年2月到明治天皇即位之前的1865年，在位17年，自己就換了6個年號，依次是：嘉永、安政、萬延、文久、元治、慶応。考明天皇頻繁改元的原因大致有幾種：遇到喜慶吉祥之事以示慶祝;遇到地震、瘟疫等天災，改年號以求轉運;受中國陰陽五行說的影響，並參照《易經》中“辛酉為革命，甲子為革令”一說，遇到甲子、辛酉歲次時就改元，以祈求國泰民安。
直到明治維新時期，在“明治”這個年號公佈的同時，日本政府才頒佈了“一世一元制”，規定此後只有新天皇登基時才能變更年號。
日本目前的年號“平成”出自《史記·五帝本紀》中的“父義，母慈，兄友，弟恭，子孝，內平外成。”以及《尚書》中的“俞！地平天成，六府三事允治，萬世永賴，時乃功。”取其“內外、天地都能夠平和、成功”之意。“平成”這個目前的年號，在近代考明天皇慶応改元時，也是一個年號候選方案，不過最終沒有被採用。
年號正式公佈前“見光即死”
日本年號的每一個字的選擇都非常考究，極其慎重。根據日本1979年頒佈的《元號法》，如果天皇退位，年號也必須改變。按照日本政府規定的年號選定程式，日本首相需要欽點數名精通中國史、中國古典文學和日本古典文學等領域的學者，讓他們提出兩到五個新年號作為候選方案。新年號只能兩個漢字，每個字必須易讀，且在歷史上的年號中沒有使用過。備選方案在經過參眾兩院的商量，最後由內閣會議決定“勝出”方案。2016年8月，明仁天皇萌生退位意願之後，日本政府就已開始著手委託有識之士進行年號選定工作。
在日本，年號事關重大，有著祈禱國泰民安的象徵意義。由於提出年號方案的學者，都是文史哲領域的泰斗級人物，大多數年過古稀，如果在新年號公佈之前不幸去世，其提出的方案也將不會被使用，需要由內閣會議重新決定。
日本內閣還很重視新年號公佈前的神秘性和權威性。1926年聖誕節，大正時代結束。日本政府一開始確定的新年號是“光文”，而不是“昭和”。因為日本政界和學者大多認為即將到來的新天皇時代應該以“文”治國，以“文”服人，日本必須文化立國並將“文”發揚光大，於是將“光文”作為新年號的首選。
“光文”兩字出自中國唐朝詩人皇甫威《迴文錦賦》中的“於是披閱風前，光文燦然。百花互進，五色相宣。”然而，就在大正天皇逝世幾個小時之後，東京《每日新聞》等報紙就搶先把從內部人士獲悉的新年號“光文”公佈出來。這件事讓日本皇室大吃一驚，也讓內閣議員顏面掃盡，只能對外宣佈新年號“光文”為假新聞，並在隨後緊急將新年號令定為“昭和”。
“昭和”兩字來自《詩經·大雅·文王篇》中的“周離舊邦，其命維新，百姓昭明，協和萬邦。”不知道年號在歷史中究竟產生了多少作用，曾經立志“光文”以文服人的日本政府，在改名“昭和”以協和萬邦之後，也走上了以“大東亞共榮圈”為口號的對外擴張道路。“昭和”這個年號從1925年到1989年，一共存在了64年，是日本歷史上使用時間最長的一個年號，也在日本歷史上留下濃重的一筆。
由於年號在日本社會中被普遍使用，所以提前公佈新年號可以減少對公共機構和民營企業造成的影響。比如，日本目前的駕照有效期仍使用“平成”進行標記，在更新駕照時可能因為更改年號而造成麻煩。另外，如果年號公佈太晚，處於製造過程的日曆廠家將產生巨大的回收成本。因而，在新年號公佈之前，一般情況下，日曆廠家、司機和IT人士對新年號的釋出時間最為關注。按照日本慣例，日曆生產廠家都是提前兩年開始設計、製作新日曆，而且一般都在11月份進行。隨後利用一年左右的時間進行推廣、收集預訂者資料。因而，2019年元旦明仁天皇將退位，到時將沿用新年號。如果今年新年號遲遲不公佈，日曆廠商就難免十分著急。如果公佈的時間太晚，就會影響日曆製作到銷售的流程。在昭和年代末期，由於裕仁天皇的身體不穩定，新年號長時間無法釋出，就發生過日曆製作被迫停止和緊急啟動的情況。
與之前天皇逝世不同，本次明仁天皇是生前退位，所以會提前確定新天皇即位時間。目前日本政府正在考慮將皇太子繼位時間定在2018年12月。根據日本媒體的預測，日本政府將在德仁皇太子即位前半年至數個月前公佈新年號，即2018年6月左右，以確保日曆等出版物和使用年號系統的機構單位有足夠的時間來應對年號更改引發的問題，從而避免影響國民生活。
日本年輕人的想法
在上世紀80年代末選定取代“昭和”的新年號時，日本政府委託東京大學名譽教授、東洋史專家山本達郎和中國哲學專家宇野精一、九州大學名譽教授、中國文學專家目加田誠、著名陰陽學者（古代稱為陰陽師）安岡正篤等人進行選定。最後提出了“平成”、“修文”和“正化”三個方案。1989年1月7日，裕仁天皇逝世當天，日本政府在之前召開的一系列“有識之士會議”以及聽取了眾參兩院正副議長意見的基礎上，透過內閣會議將山本達郎的方案“平成”確定為新年號。
實際上，不單是日本的年號，“天皇”的稱呼也深受中國的影響。根據史學家的研究，有多種說法。有一種說法是受到唐朝皇帝唐高宗的影響。公元674年，唐高宗給自己和武氏皇后改變了稱號，皇帝改成天皇，皇后改成天后。《資治通鑑》解釋了唐高宗換稱號的緣由：“皇帝稱天皇，皇后稱天后，以避先帝、先後之稱。”因此有不少人認為日本的“天皇”稱號因唐高宗和武則天的“天皇”、“天后”的影響而產生。也有一些史學家不同意這種說法，認為早在隋朝隋煬帝時期，公元607年、608年，日本使者小野妹子呈給隋煬帝的國書中，就有“日出處天子致書日沒處天子”、“東天皇敬西皇帝”的說法，這是日本君主在歷史上第一次以“天皇”自居，也是有關日本國號起源和統治者自稱天皇的最早文字記載（《隋書·倭國傳》）。但中國歷史上一直稱日本天皇為倭國王，直到清朝末期同治年間才跟著稱之為“天皇”，不過直到1937年日本侵華戰爭之後，日本天皇的稱號才廣為人知。
年號在日本具有某種時代劃分的功能。1989年1月7日，裕仁天皇逝世，皇太子明仁繼承皇位，時任內閣官房長官小淵惠三宣佈將年號“昭和”變更為“平成”，日本也從昭和時代進入了平成時代。
日本每個年代都有一些不同領域公認的代表性人物。比如在日本歌壇，濱崎步、宇多田光、倉木麻衣就被稱為“平成三大歌姬”。看過動漫《名偵探柯南》的動漫迷也知道，工藤新一被稱為“平成時代的福爾摩斯”。
在國內網路上關於日本近代幾個時代的評論中流傳著這樣一種說法：“明治養神，大正養士，昭和養鬼，平成養豬。”雖然這樣的概括過於籠統且有失偏頗，但某種程度上也可以看出日本不同歷史階段都有一定的時代特徵。明治時代（1868年-1911年）具有改革和前瞻精神的人士讓日本走上了國家近代化的道路;大正時代（1912年-1926年）讓民主主義思潮席捲日本各個領域;昭和時代（1926年-1989年）前半段日本走上了軍國主義道路，後半段走上“經濟主義”道路實現了戰後經濟騰飛;平成時代（1989年- ）大體上是日本經濟逐漸衰落的時代，經濟萎靡帶來各種問題，寬鬆教育環境下成長起來被稱為“平成廢宅”的年輕人，都讓平成時代被視為日本近代之後相對平庸的時代。
“如果時代有顏色的話，你覺得昭和和平成分別是什麼顏色呢？”這是不少日本論壇上出現過的問題。有人說昭和時代大家都還用黑白電視機，所以昭和是黑色的;有人說昭和時代日本國民都奮發向上，就像太陽橙色的光芒，昭和應該是橙色的。不過，對於平成時代的顏色，很多日本年輕人都認為是一種灰暗的色調。
為了改變平成年代灰暗的形象，在最近日本網路上，不少日本年輕人積極地給出了自己所期望的新年號。以下是一些得票最多的“新年號”。
安淑：理由是，感覺平成時代是一個無情事件多發的時代，地震、洪水這樣的天災很多。所以，希望下一個時代，不愉快的事情能夠少一些，大的天災不要那麼多。好期待一個安心、美麗的世界。
中央：理由是，讓日本站立在世界中央！雖然聽起來有點像大學的名字（日本有一所中央大學），但是“中央”聽起來真的很好！
和光：理由是，和平的“和”跟“光”組成的年號。讓人能憧憬光明的未來。和平之光的意義，讓人感覺非常積極。每次聽到“昭和年代出生”這樣的話，就感覺是舊時代的人，有代溝，有時候會想自己是不是不知不覺就跟他們有了同樣的思維，想到這個就傷心。還是希望平成時代能夠繼續。
共立：理由是，希望大家能夠一起站立起來，共同奮鬥！現在這個時代，每個人都越來越孤獨，跟以前比起來，跟周圍的人的聯絡越來越少。但是，試想如果能這樣改年號的話，那“共立”就真的太棒了！
輝光：物體不能漂浮起來，但能發光的話，也會令人欣喜。隨著時光流逝，2020年東京奧運會期間就是新年號的時候了。到時會期待日本運動員獲得獎牌，也會好奇那時候日本還能不能繼續發展？各種意義上的輝煌都越來越多的話，那真的太奇妙了。最近負面的新聞、讓人不安的東西很多，很希望日本能有個光明、進步的未來。
從公元701年日本政府正式確立年號制度之後的“大寶”開始，到今天的“平成”，日本沿用年號這一傳統，共持續了超過1300年。在清朝覆滅後，日本也成為亞洲唯一仍使用年號的國家。算上“大化”之後斷斷續續的一些年號，日本歷史上一共使用過247個年號。
雖然2018年日本公佈的新年號是什麼對我們可能沒有任何影響，不過了解日本年號的來龍去脈之後，到時留意一下新年號出自哪一本中國古籍，也不失為一件樂事。