1765年，瓦特改良了蒸汽機，人類進入蒸汽時代，人們開始用蒸汽機來代替馬做功！

為了更直觀的描述蒸汽的功率，人們用最常見的馬來形容！

當時為了測定蒸汽機的功率，瓦特決定用馬來和他的“蒸汽馬”比一比。

正好在他家附近有個酒廠，於是瓦特和酒廠主決定用一匹壯馬來測試。

讓一匹壯馬來拉吊在定滑輪上的水桶，來作出判斷。

經測定：它在1分鐘裡，把330磅重的物體提高100英尺！

於是瓦特把這匹馬的功率——規定為1馬力

1馬力=33000磅力·英尺/分鐘（這是英制的馬力（用hp表示））

此外，英制馬力單位和公制馬力單位也是有一點區別的，經常容易被搞混，比如著名的地獄貓，英制馬力是707hp，而公制馬力是717ps。

公制的馬力（用ps表示），還是用馬來提水桶

經測定：一匹馬在1分鐘內（60秒），將75公斤的物體拉動60公尺（即60米）

1馬力=75kg·m/s

使用瓦特（W）或千瓦（kW）作為功率的標準單位

換算：

1hp=746W（英制的馬力，用hp表示）

1ps=735W（公制的馬力，用ps表示）

一般現在國內常說的馬力都是公制的馬力，但是對於美國車嘛，我們更習慣用英制馬力。

綜上所述，馬力其實也不是一種“力”，而是一種功率 (Power)的單位，定義為單位時間內所能做「功」的大小。儘管如此，我們還是不得不繼續使用「馬力」這個名字，畢竟已經用太久，大家也都習慣了，臨時換成功率恐怕又說不清了。