公元前3000和前1400年，東地中海的克里特島和伯羅奔尼撒半島相繼出現米諾斯文明和邁錫尼文明，當地人建起城市、宮殿、要塞，並與埃及人接觸交往，《荷馬史詩》記錄了前11—前9世紀的當地社會和邁錫尼文化。

公元前800年起，愛琴海地區先後出現包括雅典在內的200多個城邦——城市國家，地理環境使希臘不同於埃及或兩河文明模式：地勢崎嶇而相互隔絕，彼此近海又缺少耕地，各個城邦獨自生存，城市既是貨物生產和交換的樞紐，又是防禦的中心，可以不費太多財力動員武士保家衛城。公元前594年，雅典執政官梭倫開啟奠基西方民主原則的改革：貴族和平民擁有平等的政治權利，使權力立足於法律並歸於法治。一個半世紀後，伯利克里接過梭倫的改革旗幟，奠定西方政治制度的基礎：公民大會是擁有立法權的最高權力機構，其常設機構實施執行權力，陪審法庭享有司法權。

另一城邦斯巴達則是嚴明紀律和強大軍力的代表，建有職業化常備軍隊，男童少小離家接受軍營訓練。

前499—前449年間，希臘經受了希波戰爭的考驗，他們捍衛宗教聖所（古希臘人信仰奧林匹斯多神教）和語言統一的希臘人之尊嚴，留下馬拉松和溫泉關等經典戰役，更對希臘精神和民族的形成起到決定性的推動作用。

獲勝後的斯巴達和雅典陷入延續近30年的伯羅奔尼撒戰爭，西方史學之父留下“修昔底德陷阱”之說：戰爭無可避免的原因是雅典日益壯大的力量，還有這種力量在斯巴達造成的恐懼——當代學者解釋為“新崛起大國必將挑戰現存大國，而現存大國也必然強硬迴應這種威脅，戰爭變得不可避免。”

“內耗”之後希臘漸趨衰落，公元前338年被馬其頓征服。前146年起，希臘成為羅馬帝國的一個行省。公元395年—1453年，希臘是拜占庭帝國的一部分。

斯巴達是希臘世界中非常重要的一個城邦，也是最另類的一個。古典時期的希臘城邦普遍都發展出了繁榮的商業文明和民主的政治體制，其中最優秀的一個無疑是雅典；而希臘世界的斯巴達城邦則完全是雅典的相反面，他們實行的仍然是落後的農奴經濟體制，政治上也由國王集權統治，這麼一個格格不入的城邦，卻在古典希臘最重要的戰爭——希波戰爭中領導著眾多城邦眾志成城，以弱勝強擊敗了當時世界上的頭號強國——波斯帝國。

和雅典輸出優秀的人文和科學文化不同，斯巴達人相對來說是原始而野蠻的，他們崇尚武力，在希波戰爭中，雖然領導者由雅典和斯巴達共同承擔，但在軍事貢獻上斯巴達是無出其右的，這一點相信看過《斯巴達300勇士》的人都不會否認。

斯巴達領導的溫泉關戰役成功的為希臘聯軍贏得了集結海軍的時間，使得希臘在後續的海戰中得以成功的巧妙應用海峽優勢擊潰波斯海軍。由於斯巴達的貢獻，戰後斯巴達得以和雅典分享希臘世界的盟主地位。

贏得戰爭後，雖然斯巴達和其他希臘城邦都處於和平狀態。但由於斯巴達是如此的不同，以至於和雅典在古典時期的最後階段矛盾重重，最終導致伯羅奔尼撒戰爭的爆發，這場雅典和斯巴達的重量級對壘，幾乎毀滅了希臘世界所有的文明成果，當然，也導致了雅典和斯巴達的衰敗，更為要緊的是，他為北方馬其頓的崛起提供了難得的戰略機遇。在雅典和斯巴達內訌的時候，馬其頓兩任國王腓力二世和他的兒子亞歷山大迅速做大，最終獲得了整個希臘世界的統治權。

經過長期的戰爭消耗，伯羅奔尼撒同盟解體，失去了希臘霸主的地位。

境內希洛人長期起義，消耗了國力。

羅馬帝國的強大，最後吞併了整個希臘地區。

哥特人入侵，徹底毀滅了斯巴達城。

更大原因還是斯巴達的衰落是斯巴達人受外來腐化不遵守來庫古所訂立的法律所致。但是，這只是問題的表象。公元前5世紀末到公元前4世紀，陳舊的來庫佔立法漸漸不能適應斯巴達的發展。它既不能解決斯巴達的公民人口問題，也不能培育出具有創新精神的治國之才。斯巴達的衰落是自然災害、戰爭和體制問題等多種因素綜合作用的結果。