望遠鏡的發明有點偶然性。第一個望遠鏡是荷蘭一位眼鏡製造師利佩希於1608年做成的。有一天利佩希無意地將一塊雙凸透鏡和一塊雙凹透鏡組合在一起，對準附近的一座教堂尖頂上的風標，只見風標明顯地放大了，距離似乎也近了，他又驚又喜，還為此申請專利，引起了一場發明權之爭。幾百年前荷蘭在研磨玻璃和寶石方面已掌握了一套全面技術，為望遠鏡的發明準備了條件。

伽裡略望遠鏡是世界上最早的望遠鏡，它是1609年義大利科學家伽裡略製造的。

那是一臺折射望遠鏡。它用一塊凸透鏡作物鏡，一凹透鏡作目鏡，因此觀測到的是正像。伽裡略在談到這架世界上第一臺望遠鏡時說：“現在多虧有了望遠鏡，我們已經能夠使天體離我們比離亞里士多德近三四十倍，因此能夠辨別出天體上許多事情，這是亞里士多德所沒有看見的……”

這就是最初的望遠鏡，它已為人類提供了許多方便，現在各種各樣先進的望遠鏡都是在它的基礎上製造出來的。太空中最大的光學儀器

對於天文觀測來說，大氣是令人討厭的，它限制了人們的眼界。

人造地球衛星上天以後，天文學家和物理學家第一次看到了天文觀測的新希望。因為人們把天文望遠鏡搬到地球大氣之外的地球軌道上窺測天涯宇角，是完全可能的了。美國國家宇航局研製的空間望遠鏡是人類送上太空的最大的光學儀器。

空間望遠鏡全系統主要由望遠鏡、觀測儀器和輔助系統三部分組成。觀測儀器有天體微光照相機、廣角照相機、天體攝譜儀等。望遠鏡所獲得的影象、測量資料、光譜分析資料都可以在空間望遠鏡上直接轉換成數字形式，經衛星再傳送到地面的宇宙控制中心。

空間望遠鏡進入地球軌道以後，可以透過磁力扭矩和反動輪控制它的方位。磁力扭矩一經接通電流便立即磁化，望遠鏡的方位就完全按照地球的磁場方向自動調整。每隔5年，空間望遠鏡就得進行一次大修，那時技術人員乘坐太空梭，在軌道上把它裝進機內、帶回地面；修好後，靠太空梭再把它送回軌道。

空間望遠鏡的分辨本領要比地面上同樣的望遠鏡強10倍以上，可以觀測到暗50倍、遠7倍的闇弱天體。無疑，太空中這臺最大的望遠鏡用於天文觀測，將獲得更多的資料，對於研究恆星的誕生和死亡、星系的演化，以及揭示類星體、黑洞、宇宙射線大爆發等“宇宙之迷”的奧秘，將作出重大貢獻。