在足球世界裡，世界盃是象徵著最高水平的國際足球賽事，為了保證世界盃的水平，國際足聯將參加奧運會足球專案的球員年齡限制在23歲以下，每支參賽隊只允許有3名超齡球員。　　足球很早就被列入奧運會正式比賽專案，最初只限業餘球員參加，到20世紀20年代，職業足球迅速發展，為順應這一形勢，1930年國際足聯創辦了由職業運動員參加的世界盃賽。從此奧運會足球比賽開始走下坡路。為了尋求出路，國際奧委會決定向職業球員敞開大門，歡迎職業球員參加奧運會足球賽。但是，國際足聯出於自身利益，力保四年一屆的世界盃賽，不願意將奧運會足球賽變成另一個世界盃賽。它提出將奧運會足球賽球員的年齡限制在23歲以下，否則足球可以不列為奧運會比賽專案。　　1989年9月，國際奧委會作出讓步，決定從第二十五屆奧運會起，將參賽球員的年齡限制在23歲以下。這樣也使國際足聯四大年齡組（17歲以下、21歲以下、23歲以下和成人組）各自的比賽計劃得以實現。

四年一屆的世界盃足球賽是全世界球迷最大的節日，而四年一屆的奧運會正好與之相隔兩年。世界盃足球賽是收視率最高的單項體育賽事，但其收視率仍不及奧運會，畢竟奧運會是最大的綜合性體育賽事。如果在奧運會中不限制球員年齡，其結果必然影響到世界盃的影響力。23歲的球員足以完成職業水平的比賽，且23歲以下的球員中，新秀不少，但球星不多。這一限制使得奧運會的足球賽既不會難看、能夠給新人以表現的舞臺，又不至於降低世界盃的影響力，故國際足聯使用這一限制。