真空管式熱水器的吸熱時，太陽輻射透過真空管的外管，被集熱鍍膜吸收後沿內管壁傳遞到管內的水。管內的水吸熱後溫度升高，比重減小而上升，形成一個向上的動力，構成一個熱虹吸系統。隨著熱水的不斷上移並儲存在儲水箱上部，同時溫度較低的水沿管的另一側不斷補充如此迴圈往復，最終整箱水都升高至一定的溫度。平板式熱水器，一般為分體式熱水器，介質則在集熱板內因熱虹吸自然迴圈，將太陽輻射在集熱板的熱量及時傳送到水箱內，水箱內透過熱交換（夾套或盤管）將熱量傳送給冷水。介質也可透過泵迴圈實現熱量傳遞。家用太陽能熱水器通常按自然迴圈方式工作，沒有外在的動力。真空管式太陽能熱水器為直插式結構，熱水透過重力作用提供動力。平板式太陽能熱水器透過自來水的壓力（稱為頂水）提供動力。而太陽能集中供熱系統均採用泵迴圈。由於太陽能熱水器集熱面積不大，考慮到熱能損失，一般不採用管道迴圈。擴充套件資料日常維護1、安裝太陽能熱水器時，輸水管內可能沾有塵埃或油味，首次使用時可開啟水龍頭先排除雜物。2、太陽能熱水器內的存水，應根據當地的水質狀況作定期的排放，排水時間可選於早上集熱器較低溫時。3、太陽能熱水器表面，依地區落塵量而作定期的擦試，下雨時能起到自行清洗，保持熱水器的表面清潔可得到較高的集熱效率。4、連續晴天多日不使用熱水時，其熱水溫度很高，在使用太陽能熱水器時請先開冷水，後開熱水，以免燙傷。5、水龍頭出口端一般都有濾網裝置，水管內的水垢雜物會聚集於此網，應定期自行拆下清洗，可加大水量流出順暢。