原因：從古羅馬儒略曆演變而來。

凱撒在改曆命令中規定：每隔三年安排一個閏年，也就是說每四年中有一個閏年；平年每年365天，閏年每年366天。當時平年365天的月份安排完全符合人類的思維，即按大月、小月、大月、小月、大月、小月、大月、小月、大月、小月、大月、小月展開，剛好是六個大月和六個小月。

大月是31天，小月是30天，但經過計算發現這樣的12個月共有366天，比實際的365天多出了一天。因此要在某個月中減少一天，曆法中是在2月份裡減少這一天的。

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四年一閏：4年一次2月有29天

地球繞太陽執行週期為365天5小時48分46秒（合365.24219天）即一回歸年（tropical year）。公曆的平年只有365日，比迴歸年短約0.2422 日，所餘下的時間約為每四年累計一天，故第四年於2月末加1天，使當年的歷年長度為366日，這一年就為閏年。

為了彌補因人為曆法規定造成的年度天數與地球實際公轉週期的時間差而設立的。補上時間差的年份為閏年。閏年共有366天（1-12月分別為31天，29天，31天，30天，31天，30天，31天，31天，30天，31天，30天，31天）。

凡陽曆中有閏日（二月為二十九日）的年；閏餘（歲餘置閏。陰曆每年與迴歸年相比所差的時日）。

注意閏年（公曆中名詞）和閏月（農曆中名詞）並沒有直接的關聯，公曆中只分閏年和平年，平年有365天，而閏年有366天（2月中多一天）；平年中也可能有閏月。