天牛的主要食物就是植物，因為天牛本身就是一種蛀蝕植物的害蟲，所以天牛的吃食是比較單一的，主要就是以植物為主。天牛會危害多種木本植物，比較常見的松、柏、柳、榆、核桃、柑橘、蘋果、桃和茶等樹木有經常會有天牛，棉、麥、玉米、高粱、甘蔗和麻中也會發生天牛蟲害。天牛可以吃花粉，嫩樹皮，葉子，根，樹汁，果實等等。

天牛是植食性昆蟲，已知有取食花粉、嫩樹皮、嫩枝、葉、根、樹汁、果實、菌類等不同習性，花天牛類常以花粉為食，溝脛天牛類常食害嫩樹皮、嫩枝和葉。天牛為林業生產、作物栽培和建築木材上的主要害蟲，會危害大部分松、柏、柳、榆、核桃、柑橘、蘋果、桃和茶等，一部分棉、麥、玉米、高粱、甘蔗和麻等，少數木材、建築、房屋和傢俱等。

天牛生活史因種類而異，有的1年完成1代或2代，有的2～3年甚至4～5年才能完成1代。在同一地區，食料的多寡以及被害植物的老幼和乾溼程度都影響幼蟲的生長髮育和發生的代數。一般以幼蟲或成蟲在樹幹內越冬。成蟲羽化後，有的需進行補充營養，取食花粉、嫩枝、嫩葉、樹皮、樹汁或果實、菌類等，有的不需補充營養。成蟲壽命一般10余天至1～2個月；但在蛹室內越冬的成蟲可達7～8個月，雄蟲壽命比雌蟲短。成蟲活動時間與複眼小眼面粗、細有關，一般小眼面粗的，多在晚上活動，有趨光性；小眼面細的，多在白天活動。成蟲產卵方式與口器形式有關，一般前口式的成蟲產卵時將卵直接產入粗糙樹皮或裂縫中；下口式的成蟲先在樹幹上咬成刻槽，然後將卵產在刻槽內。天牛主要以幼蟲蛀食，生活時間最長，對樹幹危害最嚴重。當卵孵化出幼蟲後，初齡幼蟲即蛀入樹幹，最初在樹皮下取食，待齡期增大後，即鑽入木質部為害，有的種類僅停留在樹皮下生活，不蛀入木質部。幼蟲在樹幹內活動，蛀食隧道的形狀和長短隨種類而異。幼蟲在樹幹或枝條上蛀食，在一定距離內向樹皮上開口作為通氣孔，向外推出排洩物和木屑。幼蟲老熟後即築成較寬的蛹室，兩端以纖維和木屑堵塞，而在其中化蛹。蛹期約10～20多天。天牛的幼蟲蛀食樹幹和樹枝，影響樹木的生長髮育，使樹勢衰弱，導致病菌侵入，也易被風折斷。受害嚴重時，整株死亡，木材被蛀，失去工藝價值。