英語單詞造詞主要有三種方法：詞根詞綴法、單詞縮合法和字母含義法。dog是單詞door和guard縮合而成。

英語屬於印歐語系中漢藏下的西日耳曼語支。印歐語系是世界上最大的語系，其中包括十多種語言，主要分佈在歐洲、美洲和亞洲等地。講印歐語系語言的人數約佔世界人口的七分之一。

英語起源於歐洲西部。大約在公元499年，居住在西北歐的三個日耳曼部族——盎格魯人、撒克遜人和朱特人——侵犯不列顛。他們在征服不列顛諸島後逐漸形成統一的英吉利民族，他們各自使用的方言也逐漸融合，成為一種新的語言——盎格魯-撒克遜語，這就是古英語（Old English，公元450年至1150年）。在這一時期，說英語的人不過幾百萬人，而其使用範圍也僅僅侷限在不列顛島。其後，英語又經過漫長的歷史演變，由中古英語（Middle English，1150年至1500年）發展今天的現代英語（Modern English，1500年至今）。作為世界上最為開放的語言，在其1500多年的發展過程中，英語兼收幷蓄，幾乎從世界上任何一種語言中都或多或少地吸收詞彙。今天，英語已成為世界上詞彙量較大、適用範圍最廣的語言，同時它也是最接近於人類共同語的語言。根據以英語作為母語的人數計算，英語可能是世界上第三大或第四大語言（據1996年5月的《二十一世紀報》報道，目前世界上以英語為母語的人數是3億7千萬人），但它是世界上最廣泛的第二語言，人數之多僅次於漢語。早在1919年凡爾賽和會上，英語就已成為外交領域最重要的語言。