發射輻射能是各類物質的固有特性，物質是由分子、原子、電子等基本粒子所組成，當原子內部的電子受激和振動時，產生交替變化的電場和磁場，發出電磁波向空間傳播，這就是輻射，由於激發的方法不同，所產生的電磁波波長就不相同，它們投射到物體上產生的效應也不同。

如果由於自身溫度或熱運動的原因而激發產生的電磁波傳播，就稱熱輻射。

通常把波長λ＝0.1～100μm的電磁波稱為熱輻射線，其中包括可見光，部分紫外線和紅外線，它們投射到物體上能產生熱效應。

工程上輻射體的溫度如在2000K以下，熱輻射主要是紅外輻射，輻射換熱與導熱、對流換熱不同，它不依靠物質的接觸而進行熱量傳遞，如Sunny能夠穿越遼闊的太空向地面輻射，導熱和對流換熱都必須由冷、熱物體直接接觸或透過中間介質接觸才能進行。

輻射換熱過程伴隨著能量形式的兩次轉化，即物體的部分內能轉化為電磁波能發射出去，當此波能射及另一物體表面而被吸收時，電磁波能又轉化為內能。

一切物體只要其溫度T＞0 K，都在不斷的發射熱射線，當物體間有溫差時，高溫物體輻射給低溫物體的能量大於低溫物體輻給高溫物體的能量，因此總結果是高溫物體將能量傳給低溫物體，即使各物體的溫度相同，輻射換熱仍在不斷進行，只是每一物體輻射出去的能量等於吸收的能量，從而處於動平衡狀態。