機油最重要的作用是潤滑引擎內高速運動的摩擦表面：氣缸和活塞環。在兩者之間形成一層油膜來組織兩者直接接觸。同時，要把摩擦產生的碎屑帶走，並且潤滑其他部分如曲軸，氣門等。這就意味著機油必須有足夠流動性，機油泵能夠隨時把油抽起來補充倒需要的地方。黏度本質上是流體分子之間的摩擦力。黏度越小，流體運動起來阻力越小，流動效能越好。比方說你同時拿吸管喝水和奶昔，奶昔要用力吸才能吸起來，就是因為奶昔黏度比水大。所以在汽車中，機油泵在處理高黏度機油時，需要更大的壓力才能把機油推起來。但是相同性質的東西，黏度越大，越容易附著不易脫落。注意相同性質這個定語。早年汽車使用單級機油，本質和你家裡用的豬油沒啥區別：高溫融化，低溫凝固。因此低溫下黏度過大就很成為問題。那時候冬天發動汽車要在引擎底下生一堆火來輔助發動。現代汽車使用多級機油，意思是能在不同的溫度下仍然保證相似的黏度。常見的號數為XW-YY：X為保持流動性可以達到的低溫效能。換句話說X越小，低溫流動性越好。YY為極高溫度下的掛住油膜的效能。YY越大，機油越粘稠，但在高溫下能保護髮動機。生活在寒帶，或者極寒冬季時需要使用低X機油，以免低溫下無法啟動（機油黏度過大導致無法建立穩定的油壓）高功率發動機，高轉速發動機通常需要大YY值機油。前者極限溫度高（注意極限溫度不等於工作溫度），後者轉速快需要機械效能好。兩者都需要高黏度機油來形成穩定油膜至於普通車，選擇機油也是這樣：低X利於啟動，低YY值有利於馬力和省油（機油稀，攪動起來阻力小）。高YY有利於保護髮動機。