據《華陽國志》記載“李冰能知天文地理”，他早就聽說蜀郡管轄的成都平原土地肥沃，氣候溫和，是個發展農業的好地方。但是因為常鬧水旱災害，潛力遠遠沒有發揮出來，百姓們世世代代生活在貧困之中，李冰到成都上任以後，終於把發生災害的原因弄清楚。

成都平原地勢是一西北高、東南低的傾斜扇形平原，從岷山之中奔騰而下的岷江水，流至灌口進入平原，水勢減緩，由於玉壘山擋住了水流的去路，河道被迫轉折向西，充沛的江水日夜不停的流至宜賓匯入長江。而成都平原的廣大地區卻得不到閩江水的灌溉，所以經常鬧旱災。

到了夏秋，上游岷山積雪融化，中下游又經常發生暴雨，雪水加上洪水，閩江河床容納不下，就引起了氾濫成災。雖然從遠古的時代起，生活在這裡的各族人民就開始興建水利，與大自然展開了頑強的鬥爭，但始終未取得突破性的進展。

李冰修建的都江堰水利工程為無壩自流取水，洪水到來期間，內外江水量分配比例四比六，大部分洪水從外江流走，保證灌溉區安全。乾旱到來期間，內外江水量比例顛倒，大部分水量進入內江，保證灌溉區有足夠的用水。

飛沙堰和洩水槽建在導流堤上，用以宣洩內江多餘水量以及排走泥沙，保證取水口所需水位。百丈堤位於導流堤上游，除了引導江水外，也可保護河岸受沖刷損毀。

因為李冰修都江堰之前成都平原經常發生水災，都江堰的修建是為了減輕水患；同時也為了開發巴蜀地區，都江堰的修建使成都平原沃野千里，從此有了天府之國的稱謂。同時巴蜀的開發也為秦滅六國打下了堅實的物質基礎。