天王星是太陽系中離太陽第七遠行星，從直徑來看，是太陽系中第三大行星。天王星的體積比海王星大，質量卻比它小。

天王星基本上是由岩石和各種各樣的冰組成的，它僅含有15%的氫和一些氦（與大都由氫組成的木星和土星相比是較少的）。天王星和海王星在許多方面與木星和土星在去掉巨大液態金屬氫外殼後的核心很相像。雖然天王星的核心不像木星和土星那樣是由岩石組成的，但它們的物質分佈卻幾乎是相同的。

最早發現天王星的人是英國的天文學家威廉·赫歇爾，在這以前，人們只認識水星、金星、火星、木星五大行星，因為這五顆行星都可以用肉眼觀察到。

德意志誕生的英國天文學家威廉·赫歇爾（1738年—1822年），他出生於漢諾威，是音樂家。17歲來到英國，當宮廷歌會的雙簧管吹奏者。他一方面以音樂維持生活，另一方面他刻苦努力學習數學和物理。1774年在他36歲的時候，親自制造成功一臺反射望遠鏡。他一生中製造了400多臺望遠鏡，口徑最大的有125釐米。

在1781年3月13日，這是一個很平常的日子，晴朗而略帶寒意的夜晚，跟往常一樣，他在其妹妹加羅琳（1750年～1848年）的陪同下，用自己製造的口徑為16釐米、焦距為213釐米的反射望遠鏡對著夜空熱心地進行巡天觀測。當他把望遠鏡指向雙子座時，他發現有一顆很奇妙的星星，乍一看像是一顆恆星，一閃一閃地發光，引起了他的懷疑。

第二天晚上，他又繼續觀測。原來這顆星還在移動，儘管這顆星沒有朦朧的彗發，也沒有彗尾，肯定不是一顆恆星。但他以“關於一顆彗星的探討”為題提出報告。

經過一段時間的觀測和計算之後，這顆一直被看作是“彗星”的新天體，實際上是一顆在土星軌道外面的大行星，一下子太陽系的範圍被擴大了整整一倍之多。天王星離太陽系約28億8千多千米，而土星離太陽系約14億千米。

天王星的發現使赫歇爾聞名於世，並被英王任命為皇家天文學家。此後，他致力於天文學，一生中做出過許多貢獻。