宜萬鐵路是中國“八縱八橫”鐵路的主骨架之一，是滬漢蓉鐵路快速客運大通道的重要組成部分，也是貫通中國東、中、西部的紐帶。該鐵路基本呈東西走向，從宜昌東站引出，跨長江，經點城、土城、五爪觀、賀家坪、堡鎮隧道、榔枰、八字嶺野三關隧道、支井河、野三河、高坪、落水洞、建始、龍鳳壩、恩施、清江、龍麟洞、雲霧山隧道、馬鹿箐隧道，再經元堡至利川，向西經涼霧穿齊嶽山山脈，進入重慶市萬州區，於五橋區沱口處跨長江至萬州車站。該線全長377公里，橋隧總長288公里，佔全線總長的比例高達74%，居全國鐵路之最。 宜萬鐵路是目前國內已建和在建鐵路中最困難的複雜山區鐵路，它地形困難，地質複雜，工程艱鉅，突水突泥的風險程度、規模和工程處理難度，為國內外罕見。無論是設計施工還是建設管理，宜萬線建設難度超過已建成的成昆、南昆、內昆和渝懷鐵路，集“西南山區鐵路艱險之大成”，是中國目前施工最艱難的鐵路；工程總投資167億元，每公里造價約4500萬元，是青藏鐵路的兩倍以上。按單線預留複線施工，電氣化鐵路標準設計，時速為160公里/小時，曲線半徑為200米。 宜萬鐵路通車後，按開通時速160公里/小時計算，全程只需2個半小時，將極大地縮短目前宜昌到重慶萬州公路、水路的旅行時間。 該鐵路於2004年1月開工建設，工期按Ⅰ、Ⅱ線同時施工，計劃2009年底建成通車。