兩至兩分，四立，八個主要節氣。

古人雖無地球自轉、公轉的概念，但透過土圭測日影的方法，觀測出一個太陽年（迴歸年）的時間，約三百六十五又四分之一天。中午時分，立竿見影，最長為冬至，最短為夏至，長短平分為春分、秋分。

古人主要生活在黃河中下游地區，氣候寒暑分明，於是將一年分為四季，立春、立夏、立秋、立冬。

《呂氏春秋》記載了這八個節氣。二十四節氣，逐步完善。

曆法與天文是不同的概念

天文，兩個冬至日為一個太陽年。冬至為太陽年一年之始。《易傳》解《周易》“復”卦：“先王以至日閉關，商旅不行，後不省方”。復，週而復始。

曆法，曆法年的一年之始，不是以冬至日或立春日確定，而是有隨意性，古代曆法一年之始，不是以日而是以月定，第一個月為正月。據《史記》，夏曆正月為一月，殷歷正月為十二月，周曆正月為十一月，秦歷正月為十月。我們現在看到的農曆，為清代時憲書，時憲書以明代崇禎歷修訂，現稱農曆。

干支紀年。正月為一月，即十二地支“子，醜，寅，，亥”的寅，這叫作，建寅，以寅月為曆法年一年之首。

四季，由於農曆為陰陽合曆，立春、立夏、立秋、立冬的日子偏差很大，日干支也就不固定。所以，立春不是農曆曆法年一年之始。不管哪個月為正月，正月初一才是一年之始。

中國在遠古時就很重視掌握農時，最初是從觀察“物候”入手，創制了“物候歷”如“燕子春分來秋分去，伯勞鳥夏至來至冬至去，青鳥立春來立夏去，丹鳥立秋來立冬去。後有書記載每月的天象、物候、民事、農事、氣象等方面內容，說明中國古人對於日月星辰，特別是北斗的變化規律研羌已達到一定水平。

之後，人們發現的物候來掌握節氣氣候還是顯得粗放和不穩定。於是便求助於對天象的觀測，透過觀測星象變化，找出了星象和節氣變化規律，如《呂氏春秋》就有描述：“斗柄東向，天下皆春，南向天下皆夏，兩向天下皆秋，北句天下皆冬。……”接著又發現，以“天象”觀測來掌握節氣氣候，仍顯擔疏不準。於是又以日照人的影子長短來測量，發明了立竿用土圭測日影確定了春分、秋分，夏至、冬至節氣的準確日期，然後再逐步確立“四立”：立春、立夏、立秋、立冬四節氣確切日期，再打大確定其他十六節氣。再後，隨著天文氣象科學發展，再進一步計算精確到時辰及現在的分秒。

二十四節氣的創制，是中國農曆的重要組成部分。節氣時刻表示地球繞太陽執行時在軌道上的不同位置。從地球上看，太陽在黃道上運動，一回歸年執行一週。太陽在黃道上的位置用黃經度量，從春分點（黃道與赤道的交點）算起，從0°到360°，從0°開始，太陽在黃道上向東移動，每15°為一節一氣，一月一節一氣，共十二節、又十二個氣。春分為0°，清明為15°，行至立春為315°。即太陽行至黃經315°時即是立春。