首先，生物學將每一個物種分到一個多級的分類系統中去，每一級稱為一個分類階元（category）。七個基本階元為：界（kingdom）門（phylum）綱（class）目（order）科（family）屬（genus）種（species）。20世紀末，在界以上又增加了一個新的階元：域（domain）。

長期以來，界是最大的分類階元。目前最為人所知的是1976年由生態學家惠特克(R.H.Whittaker)提出的五界系統：原核生物界（Monera），原生生物界（Protista），真菌界（Fungi），植物界（Plantae）和動物界(Animalia)。

接下來要說到題主問到的域的分類：1977年分子生物學家伍斯(C.R.Woese)和FOCUS(G.E.Fox)提出生命的三域分類學說，即在生命進化早期，生物界的共同祖先分出三條進化路線，最先分出兩支，一支為真細菌域，另一支為古核生物域-真核生物域，後者進一步分為古核生物域和真核生物域。這應該是最為人接受的一個分類學說。

由於生物的第一個基本特徵是：細胞是生物體組構的基本單位，所有生物體都是由一個或多個細胞所組成的，今天，許多生物學家認為病毒是處於生物與非生物體的交叉區域的存在物。所以，沒有非細胞生物域，域中也不包含病毒。

其二，同樣是伍斯和FOCUS研究比較後，將原核生物界又細分為：古細菌界和真細菌界。古細菌應該屬於原核生物。