陸游年輕時娶表妹唐琬為妻。夫妻二人詩書唱和，感情很好。不過陸游的老媽不喜歡唐琬，挑三挑四的，在陸游哀求而無效的情勢下，唐婉被修了，陸游依母親的心意，又和王氏結婚，唐婉嫁給同鄉的趙士程。兩個人沒有了音訊

十年後的一個春天，陸游滿懷憂傷漫遊山陰沈家花園。正當他獨坐獨飲，借酒澆愁的時候，突然看見了唐婉及丈夫趙士程。

雖然和唐婉分離多年，但他還是喜歡唐婉，想到唐婉嫁給了別人，陸游很難過，他放下酒杯，正要抽身離去。不料這時唐婉徵得趙士程同意，給他送來一杯酒，陸游看到唐婉這一舉動，體會到了她的深情，兩行熱淚悽然而下，一揚頭喝下了唐婉送來的這杯苦酒。

一別十年，物是人非。有感敘寫《釵頭鳳·紅酥手》，題在園壁之上：

紅酥手、黃滕酒，滿城春色宮牆柳。東風惡、歡情薄，一懷愁緒，幾年離索。錯！錯！錯！

春如舊、人空瘦，淚痕紅浥鮫綃透。桃花落、閒池閣，山盟雖在，錦書難託。莫！莫！莫！

詞中記述了詩人與唐琬的這次相遇，表達了他們眷戀之深和相思之切。

陸游題詞之後，又深情地望了唐婉一眼，陸游走後，唐婉很難過，她將這首《釵頭鳳》詞從頭至尾反覆看了幾遍，他也還喜歡陸游來。回到家裡，也和詞一首：

世情薄、人情惡，雨送黃昏花易落。曉風乾、淚痕殘，欲箋心事，獨倚斜欄。難！難！難！

人成各、今非昨，病魂常似鞦韆索。角聲寒、夜闌珊，怕人尋問，咽淚裝歡。瞞！瞞！瞞！

不久，唐琬竟因愁怨鬱鬱而終。