故宮的後三宮分別是乾清宮、坤寧宮和交泰殿。

乾清宮是明清兩代皇帝在紫禁城中居住和處理日常政事的地方。它是後三宮之首，位於乾清門內。“乾”是“天”的意思，“清”是“清亮”的意思，象徵透徹的天空，不渾不濁，無小人亂政，比喻國家安定；同時也象徵皇帝作為如天一樣坦蕩蕩。

坤寧宮在交泰殿後面，是皇后住的地方，始建於明朝永樂十八年，正德九年、萬曆二十四年兩次毀於火，萬曆三十三年重建。清沿明制於順治二年重修，十二年仿盛京瀋陽清寧宮再次重修。嘉慶二年乾清宮失火，延燒此殿前簷，嘉慶三年重修。乾為天，坤為地，乾清宮代表陽性，坤寧宮代表陰性，以表示陰陽結合，天地合璧的意思。

交泰殿則位於乾清宮和坤寧宮之間，殿名取自《易經》，含“天地交合、康泰美滿”之意。約為明嘉靖年間建，順治十二年、康熙八年重修，嘉慶二年乾清宮失火，殃及交泰殿，是年重建。

交泰殿為皇后千秋節受慶賀禮的地方，是皇后生日時接受慶賀禮的地方。清朝於此殿貯清二十五寶璽，每方玉璽都有專門的用途。每年正月，由欽天監選擇吉日吉時，設案開封陳寶，皇帝來此拈香行禮。清世祖順治皇帝有鑑於明代宦官專權的教訓，就規定宦官不得干預朝政，在交泰殿立了一塊“內宮不許干預政事”的鐵牌。交泰殿每年春季祀先蠶，皇后先一日在此查閱採桑的用具。

後三宮是乾清宮、交泰殿、坤寧宮三宮的總稱，包括南起乾清門前的廣場，北至坤寧門，以乾清宮、交泰殿和坤寧宮為主的位於中軸線上的大宮殿院落。

乾清宮始建於明代永樂十八年（1420年），明清兩代曾因數次被焚燬而重建，現有建築為清代嘉慶三年（1798年）所建，這裡是皇帝的正寢居所。

交泰殿位於乾清宮與坤寧宮的中間，取《易經》中乾坤交泰之意。這裡不僅是皇后在節慶時接受禮賀的地方，也是清代象徵皇權的二十五方寶璽的貯存之地 。

坤寧宮是皇后的正寢宮殿，但清代的坤寧宮按滿洲風俗做了改制，東暖閣做為皇帝大婚的洞房，但皇后平日不再居住在此，坤寧宮每日主要是作為薩滿教祭祀的場所。