齊桓公為了稱霸天下，廣求天下賢士輔佐。衛華人甯戚聽到這個訊息也想投奔桓公以施展自己的才華，但他家裡貧困，苦於沒人舉薦自己。最後他心生一計，於是就替衛國商人趕著貨車來到齊國。他們趕到齊國國都時，已經是傍晚，只好露宿在城門的外面。

這一天，齊桓公正好在郊外迎接賓客，夜裡開啟城門，讓裝載貨物的車子讓開。迎賓隊伍中的隨從很多，火把也很明亮。這時，甯戚正在車下喂牛，遠遠地望見了齊桓公，悲從中來，於是就敲著牛角大聲地唱起歌來。

齊桓公聽到了歌聲，細細品味歌詞，說：“真是與眾不同啊！這個唱歌的人絕對不是一個凡夫俗子！”說罷便下令把甯戚帶回去。

齊桓公回到宮中後，侍從們請示桓公如何安置甯戚。齊桓公賜給他衣服帽子，隨即召見了他。甯戚見到桓公後便用如何治理國家的話勸說他，桓公非常滿意。

第二天，齊桓公再次召見了甯戚。這一次，甯戚又用如何治理天下的話勸說桓公，桓公聽了以後更加高興，準備任用他擔任要職。

大臣們聽到這個訊息後，紛紛勸諫道：“甯戚是衛華人，我們對他的底細還不是很瞭解。大王還是先核實一下，如果他確實是個賢德之人，再任用他也不晚。”

齊桓公笑著搖了搖頭，說：“不必了。用人而疑之，這正是君主失去天下傑出人才的原因。 最後，齊桓公沒有聽從大臣的意見，對甯戚委以了重任。