隋文帝開始用分科考試的方法選拔官員，隋煬帝時正式設進士科，按考試成績選拔人才，標誌著科舉制度的正式誕生。唐太宗時，擴充國學的規模，增加考試科目；武則天時，大量增加科舉取士的人數，首創武舉和殿試；唐玄宗時，詩賦成為進士科的考試內容，進一步完善了科舉制。

科舉制，又稱科舉、科舉制度，是中國古代透過考試選拔官吏的制度。由於採用分科取士的辦法，所以叫做科舉。

科舉制具有分科考試，取士權歸於中央所有，允許自由報考（即“懷牒譜自薦於州縣”，與察舉制的“他薦”相區別）和主要以成績定取捨四個顯著的特點。

科舉制極大程度改善之前的用人制度，徹底打破血緣世襲關係和世族的壟斷；“朝為田舍郎，暮登天子堂”，部分社會中下層有能力的讀書人進入社會上層，獲得施展才智的機會。但後期從內容到形式嚴重束縛了應考者，使許多知識分子不講求實際學問，束縛思想。

科舉制從隋朝（一說唐朝）開始實行，直至清光緒卅一年（1905年）舉行最後一科進士考試為止，前後經歷一千三百餘年，成為世界延續時間最長的選拔人才的辦法。對中國在內的漢文化圈諸多國家，以及西歐國家啟蒙影響深遠。

中國古代規模最大的科舉考場為江南貢院，佔地超過30餘萬平方米。另闢有的中國科舉博物館是中國唯一反映中國科舉考試製度為內容的專業性博物館，也是中國科舉制度中心、中國科舉文化中心和中國科舉文物收藏中心。