論戰主要圍繞以下三個問題展開：　　第一，要不要變法。守舊勢力堅持“祖宗之法不能變”，否則就是“違背天理”。維新派指出，事物的進化是自然界和人類社會發展的必然法則，世間的萬事萬物“無時不變，無事不變”，“祖宗之法”必須隨著時代的變化而有所改變。　　第二，要不要興民權、設議院，實行君主立憲。　　第三，要不要廢八股、改科舉和興學堂。　　維新派和守舊派的論戰，實質上是資產階級思想與封建主義思想在中國的第一次正面交鋒。透過這場論戰，進一步開闊了知識分子的眼界，解放了思想，也開始改變了社會風氣，為維新變法運動作了思想輿論的準備。

維新運動是近代中國資產階級改良派掀起的，企圖透過自上而下的改革方法，以挽救民族危亡，發展民族資本主義經濟為兩大目標的一場愛國政治運動。這場運動把鴉片戰爭以來中國反抗外來侵略、尋求國家出路的鬥爭推進到一個新的階段。維新派在政治上主張開議院，倡議民權，限制封建君主的權利，實行君主立憲。經濟上主張振興實業，發展資本主義經濟。思想文化上，它傳播了資產階級民主政治思想，介紹西方自然科學和社會學說，對中國傳統的封建倫理綱常進行了批判，對促進人民的覺醒，特別是知識分子的思想解放，起了重要的啟蒙作用，這些為較完全意義上的資產階級民主革命的到來做了政治、思想上的重要準備。與維新派向對立的是頑固派，雙方為是否變法進行論戰。開啟了近代中國第一次思想啟蒙運動。兩者的實質都是為了維護清政府的封建統治。