恆星週年視差是由於地球的公轉、觀測者與恆星之間發生相對位移，而使恆星在天球上的位置發生以年為單位的週期性變化的現象。距地球較近恆星可以利用週年視差法確定其距離。

首先利用恆星週年視差測定恆星距離的是德國天文學家、數學家貝塞爾（Friedrich　Wilhelm　Bessel，1784～1846）。他是天體測量學的奠基人之一。

1837年，貝塞爾利用量日儀（一種用來精密地測量太陽的直徑的儀器）測量天鵝座的一顆小星，叫做天鵝座61星和視差，發現天鵝座61正在非常緩慢地改變位置，第二年，他宣佈這顆星的視差是0.31弧秒，相當於把一枚5分硬幣放在16千米遠處觀看時的視角。這是世界上最早測定的恆星週年視差之一。因為就在貝塞爾成功僅兩個月後，英國天文學家亨德森就利用視差法計算出了半人馬座a星的距離。亨德森只比貝塞爾晚了一步。

在19世紀30年代，德國天文學家（也是當代數學家）貝塞爾使用了一種叫做量日儀的新儀器，因為這種儀器最初是想用來精密地測量太陽的直徑的。但用它同樣能夠測量天體間的其他距離，貝塞爾就用它來測量兩個恆星之間的距離。貝塞爾月復一月地注意這些距離的變化，終於成功地測出了一個恆星的視差。

他選擇的是天鵝座的一顆小星，叫做天鵝座61星。他之所以選定這顆星，是因為這顆星相對於其他恆星背景每年都顯示出特別大的自行，因此它一定比其他恆星離我們近。(不要把這種自行與恆星相對於背景的前後移動相混淆，後者表示的是視差)貝塞爾以附近“固定的”恆星(可能要遠得多)為基準，測定天鵝座61星連續移動的位置，持續觀測了一年多。最後在1838年，他報告說天鵝座61星的視差為0. 31角秒，即相當於把一枚5分硬幣放在16千米遠處觀看時的視角。這個視差是以地球軌道的直徑為基線觀測到的，這表明天鵝座61星在大約100萬億千米遠處，為我們太陽系寬度的9000倍。因此，即使和最近的恆星相比，太陽系也像是空間的一個小點。