表面活性劑是一類在溶液體系中才能表現出具體特性的物質。在溶液濃度未達到臨界膠囊濃度(CMC)時，表面活性劑分子存在兩種狀態，部分表面活性分子在液體介面上吸附定向排列，親水基團指向水溶液裡，親油基團指向液麵外空氣，其原因是在分子液麵或液體內部受力不同，若分子處於溶液內，所受各方面的作用力是不同的，其中有吸引力和內聚力，而在液麵處就不同了，表面活性劑分子受液體內部的引力，即水分子對親水基的引力和空氣的引力大小不同，且前者較後者大的多，同時親油基與水分子間只有斥力而無引力，所以分子被推向水面排列在液麵上，當排列的分子數量足夠多時，會在液體表面形成單分子薄膜，這種現象是定向吸附結果，大部分液體－空氣介面被表面活性劑分子－空氣介面所取代，這樣創造單位面積的新介面時，就要形成比水－空氣介面所需要能量小，這就是表面活性劑降低表面張力或介面張力的原因。 顯然同種表面活性劑分子在液麵處聚集愈多，濃度越高，表面張力降低得愈多，直到整個液麵完全被表面活性劑分子所覆蓋為止，表面張力降到最小值。 由於表面活性劑化學結構不同，降低表面張力效果所能達到的最低限值也不會相同，在兩種互不相溶的液體，如油和水的液體介面上，表面活性劑會發生以上的定向吸附現象，而且表面活性劑的親水基團和親油基團都分別達到了較好的定向吸附效果，此時定向吸附作用越顯著，降低張力或介面張力的效果更容易被觀察到，對某些助劑，諸如，溼潤劑、滲透劑、展著劑等降低表面張力非常重要。