殺蟲劑的原理比較複雜，簡單來說可以根據殺害的方式和毒理作用分類。也可以根據作用的原理分為神經性毒殺，抑制昆蟲生理合成等等。昆蟲為什麼會翻轉過來不清楚，但是昆蟲在受到殺害時，會翻轉，可能是神經系統受到傷害，而且昆蟲在翻轉過程中會吐出一部分毒物，從而減輕毒害。
按殺害方式可分為：
①胃毒劑。經蟲口進入其消化系統起毒殺作用，如敵百蟲等。
②觸殺劑。與表皮或附器接觸後滲入蟲體，或腐蝕蟲體蠟質層，或堵塞氣門而殺死害蟲，如擬除蟲菊酯、礦油乳劑等。
④內吸殺蟲劑。被植物種子、根、莖、葉吸收並輸導至全株，在一定時期內，以原體或其活化代謝物隨害蟲取食植物組織或吸吮植物汁液而進入蟲體，起毒殺作用，如樂果等。
按毒理作用可分為:
①神經毒劑。作用於害蟲的神經系統，如滴滴涕、對硫磷、呋喃丹、除蟲菊酯等。
②呼吸毒劑。抑制害蟲的呼吸酶，如氰氫酸等。
③物理性毒劑。如礦物油劑可堵塞害蟲氣門，惰性粉可磨破害蟲表皮，使害蟲致死。④特異性殺蟲劑。引起害蟲生理上的反常反應，如使害蟲離作物遠去的驅避劑，以性誘或餌誘誘集害蟲的誘致劑，使害蟲味覺受抑制不再取食以致飢餓而死的拒食劑，作用於成蟲生殖機能使雌雄之一不育或兩性皆不育的不育劑，影響害蟲生長、變態、生殖的昆蟲生長調節劑等。
①無機和礦物殺蟲劑。如砷酸鉛、砷酸鈣、氟矽酸鈉和礦油乳劑等。這類殺蟲劑一般藥效較低，對作物易引起藥害，而砷劑對人毒性大。因此自有機合成殺蟲劑大量使用以後大部分已被淘汰。
②植物性殺蟲劑。全世界約有1000多種植物對昆蟲具有或多或少的毒力。廣泛應用的有除蟲菊、魚藤和菸草等。此外有些植物裡還含有類似保幼激素、早熟素、蛻皮激素活性物質。如從喜樹的根皮、樹皮或果實中分離的喜樹鹼對馬尾松毛蟲有很強的不育作用。
③有機合成殺蟲劑。如有機氯類的滴滴涕、六六六、硫丹、毒殺芬等，滴滴涕、六六六曾是產量大、應用廣的兩個農藥品種，但因易在生物體中蓄積，從20世紀70年代初開始在許多國家禁用或限用;有機磷類的對硫磷、敵百蟲、樂果等約400個品種以上，產量居殺蟲劑的第一位;氨基甲酸酯類的西維因、呋喃丹等;擬除蟲菊酯類的氰戊菊酯、溴氰菊酯等;有機氮類的殺蟲脒、殺蟲雙等。
④昆蟲激素類殺蟲劑。如多種保幼激素、性外激素類似物等(見昆蟲激素類農藥)。
少數傳統藥劑，如礦油乳劑等的作用機理主要在體表起物理殺蟲作用，而絕大多數有機合成殺蟲劑都進入害蟲體內，在一定部位干擾或破壞正常生理、生化反應。進入害蟲體內的途徑，有的是隨取食透過口器進入消化道、滲入血液中，有的是透過表皮，也有的是透過氣孔和氣管，進入體內的藥劑與害蟲體內的各種酶系發生生化反應，一些反應使藥劑降解失去毒力 ，但也有些藥劑被活化使毒力增強 ，未被降解(或活化後的化合物)的藥劑因作用機理不同而在一定部位發揮毒殺作用，如作用於神經系統或作用於細胞內呼吸代謝過程。
殺蟲劑的原理比較複雜，簡單來說可以根據殺害的方式和毒理作用分類。也可以根據作用的原理分為神經性毒殺，抑制昆蟲生理合成等等。昆蟲為什麼會翻轉過來不清楚，但是昆蟲在受到殺害時，會翻轉，可能是神經系統受到傷害，而且昆蟲在翻轉過程中會吐出一部分毒物，從而減輕毒害。
按殺害方式可分為：
①胃毒劑。經蟲口進入其消化系統起毒殺作用，如敵百蟲等。
②觸殺劑。與表皮或附器接觸後滲入蟲體，或腐蝕蟲體蠟質層，或堵塞氣門而殺死害蟲，如擬除蟲菊酯、礦油乳劑等。
④內吸殺蟲劑。被植物種子、根、莖、葉吸收並輸導至全株，在一定時期內，以原體或其活化代謝物隨害蟲取食植物組織或吸吮植物汁液而進入蟲體，起毒殺作用，如樂果等。
按毒理作用可分為:
①神經毒劑。作用於害蟲的神經系統，如滴滴涕、對硫磷、呋喃丹、除蟲菊酯等。
②呼吸毒劑。抑制害蟲的呼吸酶，如氰氫酸等。
③物理性毒劑。如礦物油劑可堵塞害蟲氣門，惰性粉可磨破害蟲表皮，使害蟲致死。④特異性殺蟲劑。引起害蟲生理上的反常反應，如使害蟲離作物遠去的驅避劑，以性誘或餌誘誘集害蟲的誘致劑，使害蟲味覺受抑制不再取食以致飢餓而死的拒食劑，作用於成蟲生殖機能使雌雄之一不育或兩性皆不育的不育劑，影響害蟲生長、變態、生殖的昆蟲生長調節劑等。
①無機和礦物殺蟲劑。如砷酸鉛、砷酸鈣、氟矽酸鈉和礦油乳劑等。這類殺蟲劑一般藥效較低，對作物易引起藥害，而砷劑對人毒性大。因此自有機合成殺蟲劑大量使用以後大部分已被淘汰。
②植物性殺蟲劑。全世界約有1000多種植物對昆蟲具有或多或少的毒力。廣泛應用的有除蟲菊、魚藤和菸草等。此外有些植物裡還含有類似保幼激素、早熟素、蛻皮激素活性物質。如從喜樹的根皮、樹皮或果實中分離的喜樹鹼對馬尾松毛蟲有很強的不育作用。
③有機合成殺蟲劑。如有機氯類的滴滴涕、六六六、硫丹、毒殺芬等，滴滴涕、六六六曾是產量大、應用廣的兩個農藥品種，但因易在生物體中蓄積，從20世紀70年代初開始在許多國家禁用或限用;有機磷類的對硫磷、敵百蟲、樂果等約400個品種以上，產量居殺蟲劑的第一位;氨基甲酸酯類的西維因、呋喃丹等;擬除蟲菊酯類的氰戊菊酯、溴氰菊酯等;有機氮類的殺蟲脒、殺蟲雙等。
④昆蟲激素類殺蟲劑。如多種保幼激素、性外激素類似物等(見昆蟲激素類農藥)。
少數傳統藥劑，如礦油乳劑等的作用機理主要在體表起物理殺蟲作用，而絕大多數有機合成殺蟲劑都進入害蟲體內，在一定部位干擾或破壞正常生理、生化反應。進入害蟲體內的途徑，有的是隨取食透過口器進入消化道、滲入血液中，有的是透過表皮，也有的是透過氣孔和氣管，進入體內的藥劑與害蟲體內的各種酶系發生生化反應，一些反應使藥劑降解失去毒力 ，但也有些藥劑被活化使毒力增強 ，未被降解(或活化後的化合物)的藥劑因作用機理不同而在一定部位發揮毒殺作用，如作用於神經系統或作用於細胞內呼吸代謝過程。