颱風是熱帶氣旋的一種。氣象學上，颱風專指北太平洋西部（國際日期線以西，包括南中國海）洋麵上發生，近中心最大持續風速達到12級及以上（即每秒32.6米以上）的熱帶氣旋。至於在大西洋或北太平洋東部發生，達到同樣強度的熱帶氣旋，則稱為颶風。

根據國際氣象組織規定，於北太平洋西部及南中國海發生的熱帶氣旋，分為五級。各地向外公佈的分級和名稱有時略有不同。

因為海洋上可能同時出現多個颱風，美國軍方在關島上設定的聯合颱風警報中心（現已移至夏威夷），在二戰時習慣給各颱風取名字。最初的名字全為女性，後來在1979年加入男性名字。2000年起，颱風的命名改由國際氣象組織中的颱風委員會負責。現在西北太平洋及南中國海臺風的名字，由颱風委員會的14個成員（中國、北韓、南韓、日本、高棉、越南等）各提供10個名字，分為5組列表。

實際命名的工作則交由區內的日本氣象廳（東京區域專業氣象中心）負責。每當日本氣象廳將西北太平洋或南海上的熱帶氣旋確定為熱帶風暴強度時，即根據列表給予名字，並同時給予一個四位數字的編號。編號中前兩位為年份，後兩位為熱帶風暴在該年生成的順序。例如0312，即2003年第12號熱帶風暴（當其達到強熱帶風暴強度時，稱為第12號強熱帶風暴；當其達到颱風強度時，稱為第12號颱風），英文名為KROVANH，中文名為“科羅旺”；0313即2003年第13號熱帶氣暴，英文名為DUJUAN，中文名為“杜鵑”。颱風中文名字的命名，是由中國氣象局與香港和澳門的氣象部門協商後確定。