投石機古代叫霹靂車，三國時期曹操造霹靂車，用來攻守城堡，以石頭當炮彈的遠端拋射武器。

當世界上第一門火炮在中國誕生之前，我們的祖先使用的重型武器之一就是這種拋擲石彈的石炮——拋石機。所以古代的“炮”字偏旁是“石”而不是“火”。又叫飛石車、投石車。

拋石機的機架兩支柱間有固定橫軸，上有與軸垂直的槓桿，可繞軸自由轉動。槓桿短臂上固定一個重物，長臂末端有彈袋（類似投石帶的套子）用於裝彈。

發射時，用絞車把長臂向後拉至幾乎水平，突然放開，石袋即迅速升起。當短臂重錘完全落下時，投射物從彈袋中沿約45度角飛出。30公斤的石彈射程約140-210米，100公斤的石彈射程約40-70米。

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投石機炮彈

拋石機長久使用的是石頭製做的炮彈，後來出現過一些帶毒煙、毒藥的化學彈、煙幕彈，以及燃燒彈，這類炮彈不必像石彈那樣靠重力去擊毀敵人，而是利用毒氣、毒藥、煙火的作用燻殺敵人，可以說這是古代化學戰的一種形式。

還有一種“爆炸性”的炮彈是“泥彈”，用泥團製成彈丸，裝入小型炮的彈袋裡，彈射出去立即“炸”個粉碎，即可以擊殺敵人，又不至於像石彈那樣落入敵手再反射回來。

袁曹

投石車並不是劉曄發明的，而是袁曹在官渡相持的時候，袁紹軍使用了大型攻城器械高櫓，然後劉曄獻計用投石車破高櫓。三國演義裡其實沒有提是劉曄發明的。後來經過馬鈞改進，進一步完善。