西貢位於新界東部沿海，區內山嶺縱橫，海灣與島嶼眾多。水上居民在區內活動的歷史較長，陸上地區因適合耕種的土地較少，故比新界其他地區開發較遲。
在明代《粵大紀》所附的第二十三和二十四圖中，載有現今區內的蠔湧、沙角尾、榕樹澳、交塘村（即高塘）、官門、南蛇尖、龍船灣、蛇灣、飯甑洲和黃茅洲共10個地名，只有前四者為鄉村，其餘分別為水道、山峰和小島，可知該年代，區內鄉村稀少，西貢的名稱，尚未出現。
清•康熙初年「復界」後，除部份原有居民遷回外，更有不少客家人移居墾殖，經康、雍、乾三朝休養生息，區內村落和人口漸增，當時,大部份居民集中於三個主要河谷：蠔湧、北港和沙角尾。到19世紀中葉，太平天國之亂，受影饗的廣東客屬地區居民為避戰亂，大量南移。當時，由於上述三個河谷地區已經開發，較後到的移民，唯有到偏遠的小灣頭墾殖，村落規模一般較小，但數目則多。
1819年，嘉慶《新安縣誌》〈輿地略〉，列出胲年代通內的鄉村包括：
官富司管屬（即廣府籍）村莊：蠔湧村、北港忖、沙角尾、大網仔、北潭村、榕樹澳、樟上、大浪村、滘塘（即高塘）和赤徑（首四村均位於小盆地內，耕地較多，後發展為村落眾多的地區）。
官富司管屬客籍村莊：沙角尾、大網仔、早禾坑、爛泥灣。
不過，在同卷的墟市名單中，並無西貢之名。
到1866年，義大利傳教士獲朗他尼所繪的《新安縣全圖》，區內村莊增加了三十多條，大部份是在區內北部和東部山區及糧船灣洲等較大島嶼。最重要的，是在現今灰窯下的海旁，出現了西貢（Sai Kung）的名稱，其字型較大，其旁並有代表天主教堂的十字架標記。從上述兩項記載，可知西貢墟的形成，當在1819年至1866年間。1899年初，港英政府接收「新界」時，輔政司駱克的報告書，已將「西貢」列為正式的墟市。
至於西貢一名的起源，書籍及西貢區地方刊物，向未提及。二十多年前，本港掌故家梁濤（魯金）在報章專欄指出，是因古代南洋各「藩屬」國家來華進貢船隻，因風浪未能由珠江口進入廣州，漂流入牛尾海尾端停泊，故此該處海旁，稱為西貢。這個說法頗為牽強，與歷史背景與地理形勢亦不符，可信性不高。西貢之名及其來源，至今仍是「懸案」，有待各界人士繼續探討。
至於越南的「西貢」一名，Saigon乃當地土語「柴棍」（意為軋木棉樹籽的村）的法文音譯，與香港西貢無關。
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清•康熙初年「復界」後，除部份原有居民遷回外，更有不少客家人移居墾殖，經康、雍、乾三朝休養生息，區內村落和人口漸增，當時,大部份居民集中於三個主要河谷：蠔湧、北港和沙角尾。到19世紀中葉，太平天國之亂，受影饗的廣東客屬地區居民為避戰亂，大量南移。當時，由於上述三個河谷地區已經開發，較後到的移民，唯有到偏遠的小灣頭墾殖，村落規模一般較小，但數目則多。
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至於西貢一名的起源，書籍及西貢區地方刊物，向未提及。二十多年前，本港掌故家梁濤（魯金）在報章專欄指出，是因古代南洋各「藩屬」國家來華進貢船隻，因風浪未能由珠江口進入廣州，漂流入牛尾海尾端停泊，故此該處海旁，稱為西貢。這個說法頗為牽強，與歷史背景與地理形勢亦不符，可信性不高。西貢之名及其來源，至今仍是「懸案」，有待各界人士繼續探討。
至於越南的「西貢」一名，Saigon乃當地土語「柴棍」（意為軋木棉樹籽的村）的法文音譯，與香港西貢無關。
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