美國的五架太空梭：

·1.哥倫比亞號

1981年初，經過十年的研製開發，“哥倫比亞”號終於建造成功，它是第一架用於在太空和地面之間往返運送宇航員和裝置的太空梭。它第一次飛行的任務只是測試它的軌道飛行和著陸能力。在太空飛行54小時，環繞地球飛行36周之後太空梭安全著陸。“哥倫比亞”號是以18世紀初第一艘環繞地球航行的美國輪船的名字命名的，在下一架太空梭，“挑戰者”號建成之前，“哥倫比亞”號又進行了四次飛行。

在過去的15年中，“哥倫比亞”號完成了多項任務。在1983年進行了第六次飛行過程中，它運載著歐洲建造的太空實驗室進行了10天的研究。在1986年第七次飛行中，機組人員中有富蘭克林·張迪亞斯(張福林)(第一位西班牙裔美國宇航員)和比爾·尼爾森(第一位進入太空的美國國會議員)。“哥倫比亞”號取得的成就還包括：將許多顆民用和軍用衛星送入太空，回收了需要修理的衛星，進行了進一步的空間實驗室實驗。到1996年4月止，“哥倫比亞”號已經進行了19次飛行。

·2.挑戰者號

1982年，“挑戰者”號成為美國宇航局的第二架太空梭。太空梭(正式名稱為空間運輸系統)由軌道飛行器、固體燃料火箭推進器和外燃燒箱共同構成。軌道飛行器是一種用來在太空和地面之間往返運送宇航員和裝置的帶有機翼的太空飛機。由於它悲慘的結局，“挑戰者”號這個名字在全世界的知名度可能比其他太空梭都要大。“挑戰者”號進行了9次飛行，第一次是1983年4月，最後一次(飛機失事)是在1986年。

在第一次飛行過程中，“挑戰者”號將一顆跟蹤和資料中繼衛星送入太空。兩個月之後，“挑戰者”號又進行了一次飛行。機組人員中有薩麗·賴德，她是第一次進入太空的美國女宇航員。“挑戰者”號第三次飛行的機組人員中包括蓋伊·布魯福德，他是第一位進入太空的非洲裔美華人。在它各次飛行行動期間，“挑戰者”號將歐洲的太空實驗室以及數顆軍事和科學衛星送入軌道。

·3.發現號

“發現”號太空梭軌道飛行器是以18世紀美國探險家詹姆斯·庫克的小船的名字命名的。他駕駛著這艘小船在南太平洋航行，成為第一個踏上夏威夷群島的非土著居民。“發現”號太空梭是美國建造的第三架太空梭，前兩架是“哥倫比亞”號和“挑戰者”號。“發現”號太空梭的第一次飛行是在1984年8月，總計飛行了21次，比任何其它太空梭飛行次數都多。

·4.亞特蘭蒂斯號

1985年，“亞特蘭蒂斯”號成為美國宇航局的第四架太空梭。“亞特蘭蒂斯”號是以美國第一艘遠洋船舶的名字命名的，這艘輪船從1930年到1966年在馬薩諸塞州的伍茲霍爾海洋研究所被用來進行研究。“亞特蘭蒂斯”號太空梭重77.7噸，它在1985年10月和1996年3月之間進行了16次飛行。

“亞特蘭蒂斯”號太空梭的第一次飛行是美國空軍的一次機密行動，它把兩顆國防通訊衛星送入太空。這架太空梭一些更加引人注目的飛行行動包括1989年將“伽利略”號和“麥哲倫”號行星探測器送入太空和1991年將康普頓伽馬射線觀測臺送入太空。1996年，“亞特蘭蒂斯”號太空梭將美國宇航員莎朗·露西德送到俄羅斯的“和平”號空間站，露西德在空間站上停留了6個月，打破了太空停留時間的記錄，之後“亞特蘭蒂斯”號太空梭又把她接回了地面。

·5.奮進號

“奮進”號是美國宇航局最新建造的一家太空梭軌道飛行器。它是由美國宇航局於1991年建造，用來替代1986年在爆炸中被毀壞的“挑戰者”號。“奮進”號是以18世紀英國探險家詹姆斯·庫克的考察船的名字命名的。“發現”號高36.6米，寬23.4米，重71噸，造價超過20億美元。它是美國宇航局建造的四架太空梭之一，也是還在使用當中的太空梭之一。其它兩架分別是“發現”號和“亞特蘭蒂斯”號.

與前幾架太空梭的不同之處

“奮進”號太空梭除了電子裝置有所改進之外，在尾部還增加了一個減速傘，可以縮小著陸後在跑道上滑行的距離。