石蕊是一種酸鹼指示劑，25℃的指示範圍為：

pH > 8：藍色；pH < 5：紅色；5 < pH < 8：紫色。其中pH為溶液的pH值，用來度量溶液的酸鹼程度。25℃下，中性水溶液的pH值為7，酸性溶液的pH < 7，鹼性溶液的pH > 7。不同物質水溶液的pH值跟該物質的特性、濃度有關。通常，同種物質的濃度越大，酸性/鹼性越強。25℃，當二氧化碳分壓為1atm時，飽和的二氧化碳溶液（即飽和碳酸溶液）的pH值為4左右，可以使紫色石蕊變色。值得指出的是，自然狀況下（即空氣狀況下，二氧化碳的分壓僅為0.003atm）飽和二氧化碳溶液的pH值為5.6，不能使紫色石蕊變色。二氧化碳溶於水的過程其實發生了二氧化碳與水之間的反應，反應生成碳酸，隨著碳酸濃度變大，溶液pH < 5時，石蕊溶液即變成紅色。二氧化碳與水的反應一個可逆反應。在加熱、減壓的情況下，碳酸會分解為二氧化碳和水，二氧化碳揮發至空氣中，碳酸濃度減小，酸性減小，直至pH值 > 5時，石蕊溶液又會恢復紫色。事實上，將已經變紅的、通入過二氧化碳的石蕊試液暴露在空氣中，紅色也會變成紫色。這是因為在空氣狀況下，pH < 5的碳酸溶液實際是過飽和溶液，二氧化碳會自發揮發。