皮影戲從有文字記載，已經有2000多年的歷史，起源於西漢。 皮影戲，是一種以獸皮做成的人物剪影，在蠟燭等各類光源的照射下用隔亮布進行表演的戲劇形式。在表演皮影戲時，藝人們在白色幕布後面，一邊用手操縱戲曲人物，一邊用當地流行的曲調唱出故事，“影人”在藝人的操縱下，靠燈光透射映到白色布幕上，隨著樂器伴奏與唱腔配合，便成為“一口敘還千古事，雙手對舞百萬兵”的藝術形象。 　　皮影戲其實起源於一段帝王的愛情故事。《漢書》中記載：相傳漢武帝愛妃李夫人染疾突然故去，漢武帝悲痛不已。大臣李少翁一日出門，在路邊看到一孩童手拿布偶玩耍，影子倒映於地栩栩如生。李少翁心中一動，便用棉帛裁成李夫人的影像，塗上色彩，並在手腳處裝上木杆。 　　入夜，李少翁圍方帷，張燈燭，恭請皇帝端坐帳中觀看。李夫人嫋娜的身影在幕圍後面徐徐舞動，漢武帝頓時淚如雨下，感慨道：“似邪非邪，姍姍起來。”這就是有關皮影戲的最早記載。 　　宋代的《事物紀原》中也有皮影戲的記載：“宋仁宗時，市人有能講三國者，或採說加以緣飾，做影人始為魏蜀吳三分戰爭之像焉。” 　　清末民初，中國的皮影藝術發展到了鼎盛時期。很多皮影藝人子承父業，數代相傳，能人輩出。無論從影人造型製作、影戲演技唱腔和流行地域上講，都達到了歷史的巔峰。當時很多官第王府豪門旺族鄉紳大戶，都以請名師刻制影人，蓄置精工影箱、私養影班為榮。在民間鄉村城鎮，大大小小皮影戲班也比比皆是。一鄉一市有二三十個影班也不足為奇。無論逢年過節、喜慶豐收、祈福拜神、嫁娶宴客、添丁祝壽，都少不了搭臺唱影。連本戲(連續劇)要通宵達旦或連演十天半月不止。一個廟會可出現幾個影班搭臺對擂唱影，熱鬧非凡，其盛狀可想而知。 　　皮影人的四肢和頭部是分別雕成的，用線連綴而成，以便表演時活動自如。一個皮影人要用五根竹棍操縱，藝人手指靈活，常常玩得觀眾眼花繚亂。不僅手上功夫絕妙高超，嘴上還要說、念、打、唱，腳下還要制動鑼鼓。 　　真人借假人的影子迷人，假人借真人的唱腔抒情。時而，溫婉朦朧的女子倩影廣舒長袖，盡訴脈脈柔情；時而，厲兵秣馬的古時軍隊兵戈操練，吼出陣陣殺聲。 　　演皮影戲的操耍技巧和唱功，是皮影戲班水平高低的關鍵。表演時，藝人們既要操縱影人，又要樂器伴湊、合道白、配唱。技術嫻熟的藝人一人能同時操耍七八個影人。武打場面是緊鑼密鼓，影人槍來劍往、上下翻騰，熱鬧非凡。而文場的音樂與唱腔卻又是音韻繚繞、優美動聽，有喜有悲、聲情並茂，動人心絃。 　　皮影戲經簡化後所有的道具全由一人操作，通常藝人將所用的道具用一根扁擔挑起，走街串巷表演，被喜愛這門藝術的人群親切地稱為“一擔挑”藝術。這種一擔挑藝術應該也是世界上最為古老的街頭藝術。

皮影藝術起源於兩千年前的西漢，發祥於中國的陝西，而成熟於唐宋時代的秦晉豫，極盛於清代的河北。

從清人入關至清末民初，中國皮影藝術發展到了鼎盛時期。