國際爭端是指國際法主體(主要是國家)之間在某些問題上，基於各自對外政策和立場的不同而產生的事實上、法律觀點上的分歧或政治、經濟利益上的衝突。國際爭端是隨著國家的出現，以及國家關係的形成和發展產生的。在不同的社會歷史條件下，引起爭端的原因各有不同。

國際爭端與其他任何種類的爭端(如私人爭端)在法律上有重大區別： 國際爭端的主體主要是國家，因此，國際爭端對國家間正常關係的影響、對世界和平與安全的影響，對有關國家、人民利益和正常生活的影響，遠遠超過任何其他爭端。 國家之間不存在一個超國家的權力機關或裁判者來制定法律和解決爭端，因此國際爭端的解決主要取決於有關爭端當事國的誠意、努力、同意和第三方的協助。 國際爭端往往涉及國家和人民的重大利益，比其他任何爭端都複雜和難以解決。 國際爭端產生的原因相對比較複雜，既可能有政治因素，也可能有法律因素，還可能有事實因素和歷史原因。 解決國際爭端的方法和程式是隨著歷史的發展而發展和變化的。 國際爭端的解決受到困際關係力量對比的制約，同樣性質的爭端在不同的情況下，解決的辦法和結果可能各不相同。

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