它講述的是阿廖沙(高爾基的乳名)三歲到十歲這一時期的童年生活。小說從“我”隨母親去投奔外祖父寫起，到外祖父叫“我”去“人間”混飯吃結束，生動地再現了19世紀七八十年代俄國下層人民的生活狀況。外祖父開了家染坊，但隨著家業的衰落，他變得吝嗇、貪婪、專橫、殘暴，經常毒打外祖母和孩子們，狠心地剝削手下的工人。有一次阿列克謝依因為染壞了一匹布，竟被他打得昏死過去。幼小的阿廖沙也曾被他用樹枝抽得失去知覺。他還暗地裡放高利貸，甚至慫恿幫工去偷東西。兩個舅舅也是粗野、自私的市儈，整日為爭奪家產爭吵鬥毆，瘋狂虐待自己的妻子。在這樣一個瀰漫著殘暴和仇恨的家庭裡，幼小的阿廖沙過早地體會到了人間的痛苦和醜惡。然而就是在這樣一個可怕的環境裡，也不乏溫暖與光明。這就是以外祖母為代表的另外一些人，另外一種生活。外祖母慈祥善良，聰明能幹，熱愛生活，對誰都很忍讓，有著聖徒一般的寬大胸懷。她如一盞明燈，照亮了阿廖沙敏感而孤獨的心，她還經常講一些憐憫窮人和弱者、歌頌正義和光明的民間故事給阿廖沙聽，她對阿廖沙的影響，正像高爾基後來寫的那樣：“在她沒有來之前，我彷彿是躲在黑暗中睡覺，但她一出現，就把我叫醒了，把我領到光明的地方……是她那對世界無私的愛豐富了我，使我充滿堅強的力量以應付困苦的生活。”另外，還有樂觀純樸的小茨岡、正直的老工人格里高裡、獻身於科學的知識分子“好事情”，以及他先後遇到的許許多多的好人……他們都是阿廖沙的良師益友。正是這些平凡、善良的好人哺育了阿廖沙對生活的積極態度和反抗的精神，使他在黑暗汙濁的環境中仍保持著生活的勇氣和信心，並逐漸成長為一個堅強、勇敢、正直和充滿愛心的人。

用現代的眼光來看，《童年》講述了一個在逆境中成長的少年阿廖沙，透過自己努力獲得成功的故事，很勵志。

用傳統的眼光來看，《童年》講述了一個萬惡的沙皇時期的少年阿廖沙，所受的苦難和折磨，表達了以作者為代表的大多數兄弟的俄羅斯人民對舊社會的痛恨，和對新社會的渴望，很政治。