乙醇的生產是在釀酒的基礎上發展起來的。遠在上古時代人們已將澱粉物質發酵制酒。12世紀在蒸餾葡萄酒時，第一次從酒中分離出酒精。20世紀30年代以前，發酵法是乙醇的唯一工業生產方法。1930年，美國聯合碳化物公司建立了第一個用石油熱裂化副產品乙烯為原料，經硫酸吸收再水解制乙醇的工業裝置（簡稱乙烯間接水合法）。1947年，美國殼牌化學公司又實現了乙烯直接水合制乙醇的方法。由於該法比間接水合法有顯著優點，現已成為生產乙醇的主要方法。
（1）發酵法 將富含澱粉的農產品如穀類、薯類等或野生植物果實經水洗、粉碎後，進行加壓蒸煮，使澱粉糊化，再加入一定量的水，冷卻至60℃左右並加入澱粉酶，使澱粉依次水解為麥芽糖和葡萄糖，然後加入酵母菌進行發酵製得乙醇：
C6H12O6→2CH3CH2OH+2CO2
發酵液中乙醇的質量分數約為6％～10％，並含有乙醛、高階醇、酯類等雜質，經精餾得質量分數為95％的工業乙醇並副產雜醇油。
糖廠副產物糖蜜含有蔗糖、葡萄糖等糖類50％～60％（質量分數），是發酵法制乙醇的良好原料。糖蜜經用水稀釋，酸化和加熱滅菌處理後，加入硫酸銨、磷酸鹽、鎂鹽等酶的營養鹽以及酵母菌，便可發酵生成乙醇。
以含纖維素的工、農業副產物如木屑、植物莖稈等為原料時，需先用鹽酸或硫酸加壓、加熱處理，使纖維素水解為葡萄糖，中和後再用酵母菌發酵。造紙廠的亞硫酸廢液中含有可發酵糖，也可用於發酵制乙醇。這兩種過程由於技術經濟指標差，在工業上沒有得到推廣應用。
（2）乙烯水合法 工業上有兩種方法，一種是以硫酸為吸收劑的間接水合法；另一種是乙烯催化直接水合法。
①間接水合法 也稱硫酸酯法，反應分兩步進行。首先，將乙烯在一定溫度、壓力條件下通入濃硫酸中，生成硫酸酯，再將硫酸酯在水解塔中加熱水解而得乙醇，同時有副產物乙醚生成。間接水合法可用低純度的乙醇作原料、反應條件較溫和，乙烯轉化率高，但裝置腐蝕嚴重，生產流程長，已為直接水合法取代。
②直接水合法 在一定條件下，乙烯透過固體酸催化劑直接與水反應生成乙醇：
CH2=CH2＋H2O=CH3CH2OH
上述反應是放熱、分子數減少的可逆反應。理論上低溫、高壓有利於平衡向生成乙醇的方向移動，但實際上低溫、高壓受到反應速率和水蒸氣飽和蒸氣壓的限制。工業上採用負載於矽藻土上的磷酸催化劑，反應溫度260℃～290℃，壓力約7MPa，水和乙烯的物質的量比為0.6左右，此條件下乙烯的單程轉化率僅5％左右，乙醇的選擇性約為95％，大量乙烯在系統中迴圈。主要副產物是乙醚，此外尚有少量乙醛、丁烯、丁醇和乙烯聚合物等。乙醚與水反應能生成乙醇，故將其返回反應器，以提高乙醇的產率。
乙醇的生產是在釀酒的基礎上發展起來的。遠在上古時代人們已將澱粉物質發酵制酒。12世紀在蒸餾葡萄酒時，第一次從酒中分離出酒精。20世紀30年代以前，發酵法是乙醇的唯一工業生產方法。1930年，美國聯合碳化物公司建立了第一個用石油熱裂化副產品乙烯為原料，經硫酸吸收再水解制乙醇的工業裝置（簡稱乙烯間接水合法）。1947年，美國殼牌化學公司又實現了乙烯直接水合制乙醇的方法。由於該法比間接水合法有顯著優點，現已成為生產乙醇的主要方法。
（1）發酵法 將富含澱粉的農產品如穀類、薯類等或野生植物果實經水洗、粉碎後，進行加壓蒸煮，使澱粉糊化，再加入一定量的水，冷卻至60℃左右並加入澱粉酶，使澱粉依次水解為麥芽糖和葡萄糖，然後加入酵母菌進行發酵製得乙醇：
C6H12O6→2CH3CH2OH+2CO2
發酵液中乙醇的質量分數約為6％～10％，並含有乙醛、高階醇、酯類等雜質，經精餾得質量分數為95％的工業乙醇並副產雜醇油。
糖廠副產物糖蜜含有蔗糖、葡萄糖等糖類50％～60％（質量分數），是發酵法制乙醇的良好原料。糖蜜經用水稀釋，酸化和加熱滅菌處理後，加入硫酸銨、磷酸鹽、鎂鹽等酶的營養鹽以及酵母菌，便可發酵生成乙醇。
以含纖維素的工、農業副產物如木屑、植物莖稈等為原料時，需先用鹽酸或硫酸加壓、加熱處理，使纖維素水解為葡萄糖，中和後再用酵母菌發酵。造紙廠的亞硫酸廢液中含有可發酵糖，也可用於發酵制乙醇。這兩種過程由於技術經濟指標差，在工業上沒有得到推廣應用。
（2）乙烯水合法 工業上有兩種方法，一種是以硫酸為吸收劑的間接水合法；另一種是乙烯催化直接水合法。
①間接水合法 也稱硫酸酯法，反應分兩步進行。首先，將乙烯在一定溫度、壓力條件下通入濃硫酸中，生成硫酸酯，再將硫酸酯在水解塔中加熱水解而得乙醇，同時有副產物乙醚生成。間接水合法可用低純度的乙醇作原料、反應條件較溫和，乙烯轉化率高，但裝置腐蝕嚴重，生產流程長，已為直接水合法取代。
②直接水合法 在一定條件下，乙烯透過固體酸催化劑直接與水反應生成乙醇：
CH2=CH2＋H2O=CH3CH2OH
上述反應是放熱、分子數減少的可逆反應。理論上低溫、高壓有利於平衡向生成乙醇的方向移動，但實際上低溫、高壓受到反應速率和水蒸氣飽和蒸氣壓的限制。工業上採用負載於矽藻土上的磷酸催化劑，反應溫度260℃～290℃，壓力約7MPa，水和乙烯的物質的量比為0.6左右，此條件下乙烯的單程轉化率僅5％左右，乙醇的選擇性約為95％，大量乙烯在系統中迴圈。主要副產物是乙醚，此外尚有少量乙醛、丁烯、丁醇和乙烯聚合物等。乙醚與水反應能生成乙醇，故將其返回反應器，以提高乙醇的產率。