首先需要明確一點——日本除了二戰中期外從未成為過世界強國，至少沒有成為過傳統意義上的世界強國。明治維新是一場自上而下的改革運動，但是大量保留了封建殘餘，可以說日本的政體其實還是落後的，日本的自強之路是始於內部工業化和對外擴張，透過攫取海外殖民地的資源為自己的國內工業輸血，利用戰爭紅利進一步擴大軍隊，從而達成戰爭——紅利——戰爭的良性迴圈。可以說明治維新只是使國內實現了工業化，是侵略戰爭帶來的不義之財才使得日本強盛的。

權力的統一

封閉之中的中國清政府和日本德川幕府一前一後遭到了西方國家的入侵。所謂世事難料，兩國幾乎同時開始的變法圖強卻是截然不同結果。清政府顢愚不化，只顧及小集團利益，淺嘗輒止的變法很快失敗。日本則看到了清朝的衰落和世界發展的方向，轉向西方資本主義強國學習。經過內戰消滅德川幕府後，日本進行了明治維新，建立了以天皇為權威的資本主義政體。

在天皇的集權統治下，日本照搬西方先進的經濟運作模式，強化基礎義務教育，扶植大型財團，工商業得到飛速發展。不僅擺脫了被殖民的危險，還一舉成為首個近代化的亞洲國家。

當時，日本政府出資大力扶植國家基礎工業。由國家集中資金建設重工業，再部分轉交民間經營。由於投資資金湧入工業，日本可以直接購買國外先進生產線和技術，再加以仿製，迅速完成了中國產化。至於農村和農民，在承受鉅額農業稅的同時，毫無福利可言。等待他們的是被迫進入城市，進入工廠打工或者加入軍隊。

曾經流行的漢字漢詩被英語法語所取代，西裝革履的政客們登上大舞臺。風光不在的武士階層如今被新時代潮流湮沒，但他們的極具侵略的精氣神倒是留在了新型軍隊裡。日本此時大力提倡“和魂洋才”，和清朝的“中學為體西學為用”，表面上並無多大差別。但實際執行中，日本高效的君主政治靠剛剛建立的近代化教育體系凝聚了人心，民族主義反而大為興盛。

這種畸形快速發展的經濟註定不可持久，對外擴張很快就被提到了日程上來。