愛迪生在他的所有發明中，電燈對人類的影響深遠。1879年，愛迪生髮明瞭第一盞電燈，結束了蠟燭和油燈時代，人類從此進入了“光明時代”。　

電燈的出現，經歷了漫長的過程。最初科學家發明了電弧燈，這種燈用碳棒做燈絲，發出的光線很刺眼，耗電量大，壽命也不長，而且成本高，不適合推廣。愛迪生總結其他科學家取得的成果，決心發明一種光線柔和、經久耐用的電燈。

燈絲是燈泡發光的關鍵，愛迪生對1600多種耐熱發光材料逐一實驗，先後用碳條、金屬絲做燈絲，效果都不理想。最後，他決定用碳化的棉絲試一試。愛迪生在一截棉絲上撒滿碳粉，進行高溫處理，做成燈絲，然後放入燈泡中，接著再抽去燈泡內的空氣，小心翼翼地把口封上。

準備工作做好了，接通電源，燈泡發出了金黃色的燈光，照亮了整個實驗室。燈泡會亮多長時間呢？大家不約而同地擔心起這個問題來。實驗結果顯示，45小時後，燈絲才被燒斷。大家激動地歡呼起來！不懈的努力終於看到了成果。

但愛迪生並沒有滿足於取得的成績，他又接連實驗了6000多種植物纖維，最後選用韌性好、纖細的竹絲做燈絲。愛迪生透過高溫將竹絲碳化，然後裝到燈泡裡。、

在原來的基礎上，又提高了燈泡的真空度，電燈竟可連續照明1200小時。繼愛迪生之後，科學家用鎢絲代替竹絲，並把特殊的氣體注入燈泡中，使電燈的壽命再一次得到延長。