1、宙：最大的地質年代單位，有冥古宙、太古宙、元古宙和顯生宙4個。其中前三個時期又稱“隱生宙”，因為當時的生命還很原始，直到元古宙晚期才有肉眼明顯可見的多細胞生物。而距今5.41億年前的寒武紀大爆發，標誌著“顯生宙”來臨。

2、代：每個“宙”下的各個大時期，時間可達數億年。經常說的古生代、中生代、新生代，就是顯生宙的三個大時期，從大約6500萬年前恐龍滅絕至今，都處於新生代。

3、紀：每個“代”的進一步細分，時間一般為數千年到1億多年。如古生代分為寒武紀、奧陶紀、志留紀、泥盆紀、石炭紀、二疊紀；中生代分為三疊紀、侏羅紀和白堊紀；新生代分為古近紀、新近紀和第四紀，大約從200萬年前地球進入冰期至今，都處於第四紀。由於每個“紀”的生物化石都大不相同，而化石又是識別地層的頭號指標，因此“紀”是最常用的一級地質時代單位，尤其是在顯生宙。從而地球誕生到寒武紀之前的40多億年時間，又經常被統稱為“前寒武紀”。

4、世：每個“紀”的進一步細分，時間一般為數百萬年到上千萬年。如古近紀分為古新世、始新世、漸新世，新近紀分為中新世、上新世，第四紀分為更新世和全新世。從大約距今1萬年前最近一次冰期至今，都處於全新世。

5、期：每個“世”的進一步細分，時間一般為數十萬年，通常只有專業研究才分這麼細。