太監是宦官的俗稱，原本是帝王的奴才，但由於在帝王身邊，關係不同尋常，於是逐漸成為帝王控制朝局、監視官員的心腹。在中國漫長的歷史上，許多宮廷鬥爭，都有宦官參與，且經常發揮重要作用，是中國古代官僚機制中成為一股不可忽視的政治勢力。
宦官在西周時期就有了，《詩經·秦風·車鄰》：“未見君子，寺人之令。”這個的負責傳令的寺人，就是秦國的宦官。宦官都由男人擔任，期初並不都是閹割過的人，但由於生活在宮廷內，弄的不好，容易和后妃發生不正當的男女關係，不如閹割掉來得保險。恰好，當時有對男性俘虜施行“宮刑”的做法，後來就選用這類人來宮廷裡服勞役。可見，宦官是集權體制下，為了管理後宮而出現的一種特殊產物。《後漢書·宦官傳》說：“中興之初，宦官悉用閹人。”可見，從東漢開始，宦官才全用受過宮刑的人。
起初，宦官的僅是帝王的家奴，與政治無關。官僚貴族勢力大的時候，皇帝權力小，輪不到宦官掌權。皇權高度集中，或者幼主登基，太后垂簾時，宦官們才能狐假虎威，分到一點權力。中國歷史上，宦官勢力較大的朝代如秦、唐、明等都是如此，而尤以東漢為甚。
在東漢之前，宦官干政的情況已經出現，比如趙高，但僅是個別，沒有形成宦官集團。到了東漢，多次幼主登基，太后臨朝，外戚擅權。失去權力的皇帝為了剪除外戚，往往藉助宦官的力量，久而久之，宦官逐漸形成了一股與外戚抗衡的政治勢力。
和帝、安帝時，已有宦官因功封侯，如蔡倫、鄭眾，但只是個別。順帝時，宦官開始形成集體，孫程宦官集團中，獲得封邑的有19人，合計860萬畝土地，數字十分驚人。桓帝時，又出現單超宦官集團五人同日封侯的“壯舉”。靈帝時的張讓宦官集團是其發展的高峰，張讓本人封都鄉侯，其他成員皆為中常侍，均有封邑，其父兄黨羽遍佈各州，已然成為名副其實的貴族集團了。
這些宦官們有權有勢，幹了很多壞事，在東漢歷史上起了很壞的作用。
唐建國後，唐太宗不許宦官干政。到唐玄宗時，為吸取王皇后干政的教訓，又不放心把權力全部交給宰相，於是設立內朝，寵信重用高力士、黎敬仁等宦官。另外，唐玄宗還派宦官擔任監軍，對當時的九個節度使進行監控，自此宦官開始掌握軍權。如宦官邊令誠長期擔任安西四鎮節度使的監軍，安史之亂時，高仙芝戰敗，他僅憑唐玄宗的詔書，就可以處決高，可見監軍權威之大。
安史之亂後，朝廷為繼續清繳叛軍餘黨，抵禦吐蕃，保證運河暢通等，先後設定了40各節度使，但又怕他們叛亂，就派了大批宦官充當監軍，自此形成了固定的監軍制度。這些監軍不懂軍事，只會貪汙受賄，貽誤軍國大事。
到了明朝，宦官當任監軍更加普遍，無論平時還是有戰事，都派宦官監視，這些宦官權力極大，宛如欽差大臣，可以隨意誣陷、迫害軍官。除了鄭和打了幾次勝戰外，其他的太監私吞軍餉、貽誤戰機、騷擾地方，是常有的事情了。
宦官的權力巔峰在唐朝，安史之亂後，唐肅宗讓宦官李輔國執掌禁軍，權勢熏天。他挑撥挑撥肅宗父子關係，勾結張皇后掌控朝局，後兩人又發生矛盾，張皇后謀殺李輔國未遂，反被李輔國殺害，唐肅宗居然在病榻中驚嚇而死。
李輔國擁太子繼位，是為代宗，因擁立有功，更加胡作非為，儼然有取代皇帝之勢。後來代宗想了很多辦法，才把李輔國搞定。可過了不久，他自己又開始寵信宦官魚朝恩和程元振，他們誣陷殺害了名將來真，離間了李光弼。後來吐蕃進犯長安，代宗讓各地進京勤王，各地官員深恨宦官專權，居然按兵不動，結果長安被吐蕃佔領。
唐代宦官勢力膨脹之時，內部也發生矛盾，比如宦官劉克明殺了唐敬宗，立憲宗的兒子李悟為帝。宦官王守澄又殺了劉克明和李悟，立敬宗的弟弟李昂為帝，是為文宗。後來文宗發動甘露之變，想徹底消滅宦官，但未成功，參與的大臣均被宦官所殺，文帝在驚恐中過了四年，旋即駕崩。但很快，軍閥朱溫率兵進入長安，殺死了全部宦官，不過唐朝也隨之而亡了。
明代建立後，朱元璋吸取漢唐宦官專權之弊，開國初對宦官人數加以限制，並明確只能在宮中服務。但明成祖時，又開始重用宦官，他派鄭和下西洋，又設立了東廠，令宦官主事。《明史·宦官傳一》載：“蓋明世宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權，皆自永樂始。”
明朝的宦官機構就開始十分龐大，設十二監、四司、八局於內廷，稱為“二十四衙門”，每監局40—100人不等，加上分散在外的，人數“逾數千”。到了崇禎末年，僅宮中宦官就達7萬人，如加上分散在外的，人數達十萬人之多。
明宣德四年（公元1492年），開始安排司禮監的太監識字，設定秉筆大太監，此後為牽制內閣權力，秉筆太監越來越多，大臣的奏章，大部分經太監批紅，他們不僅干預朝政，甚至還干預科舉，當時的掌印大太監實權在內閣之上，幾乎把內閣架空，掌握中樞全部實權。這也是明朝為什麼會出現這麼多的太監專權，如魏忠賢、王振、劉瑾等層出不窮，原因就在於此。
古代皇帝是世襲的，從小生長在深宮中，除讀書識字外，主要學的是吃喝玩樂，長大後多半是紈絝子弟，英明能幹的很少。因此皇帝的能力往往不如將帥、宰相，便怕他們取而代之。而宦官出生低微，自幼入宮，外面親友沒有勢力，又是皇帝身邊的奴才，這種人讓皇帝放心，也比較容易操控。所以只要皇帝認可，都會加以重用，至於其中的諸多弊端，以及宦官逐漸做大、危害國家、控制皇權等，又有幾個皇帝會去想呢？
太監是宦官的俗稱，原本是帝王的奴才，但由於在帝王身邊，關係不同尋常，於是逐漸成為帝王控制朝局、監視官員的心腹。在中國漫長的歷史上，許多宮廷鬥爭，都有宦官參與，且經常發揮重要作用，是中國古代官僚機制中成為一股不可忽視的政治勢力。
宦官的身份及起因宦官在西周時期就有了，《詩經·秦風·車鄰》：“未見君子，寺人之令。”這個的負責傳令的寺人，就是秦國的宦官。宦官都由男人擔任，期初並不都是閹割過的人，但由於生活在宮廷內，弄的不好，容易和后妃發生不正當的男女關係，不如閹割掉來得保險。恰好，當時有對男性俘虜施行“宮刑”的做法，後來就選用這類人來宮廷裡服勞役。可見，宦官是集權體制下，為了管理後宮而出現的一種特殊產物。《後漢書·宦官傳》說：“中興之初，宦官悉用閹人。”可見，從東漢開始，宦官才全用受過宮刑的人。
宦官集團的形成起初，宦官的僅是帝王的家奴，與政治無關。官僚貴族勢力大的時候，皇帝權力小，輪不到宦官掌權。皇權高度集中，或者幼主登基，太后垂簾時，宦官們才能狐假虎威，分到一點權力。中國歷史上，宦官勢力較大的朝代如秦、唐、明等都是如此，而尤以東漢為甚。
在東漢之前，宦官干政的情況已經出現，比如趙高，但僅是個別，沒有形成宦官集團。到了東漢，多次幼主登基，太后臨朝，外戚擅權。失去權力的皇帝為了剪除外戚，往往藉助宦官的力量，久而久之，宦官逐漸形成了一股與外戚抗衡的政治勢力。
和帝、安帝時，已有宦官因功封侯，如蔡倫、鄭眾，但只是個別。順帝時，宦官開始形成集體，孫程宦官集團中，獲得封邑的有19人，合計860萬畝土地，數字十分驚人。桓帝時，又出現單超宦官集團五人同日封侯的“壯舉”。靈帝時的張讓宦官集團是其發展的高峰，張讓本人封都鄉侯，其他成員皆為中常侍，均有封邑，其父兄黨羽遍佈各州，已然成為名副其實的貴族集團了。
這些宦官們有權有勢，幹了很多壞事，在東漢歷史上起了很壞的作用。
唐建國後，唐太宗不許宦官干政。到唐玄宗時，為吸取王皇后干政的教訓，又不放心把權力全部交給宰相，於是設立內朝，寵信重用高力士、黎敬仁等宦官。另外，唐玄宗還派宦官擔任監軍，對當時的九個節度使進行監控，自此宦官開始掌握軍權。如宦官邊令誠長期擔任安西四鎮節度使的監軍，安史之亂時，高仙芝戰敗，他僅憑唐玄宗的詔書，就可以處決高，可見監軍權威之大。
安史之亂後，朝廷為繼續清繳叛軍餘黨，抵禦吐蕃，保證運河暢通等，先後設定了40各節度使，但又怕他們叛亂，就派了大批宦官充當監軍，自此形成了固定的監軍制度。這些監軍不懂軍事，只會貪汙受賄，貽誤軍國大事。
到了明朝，宦官當任監軍更加普遍，無論平時還是有戰事，都派宦官監視，這些宦官權力極大，宛如欽差大臣，可以隨意誣陷、迫害軍官。除了鄭和打了幾次勝戰外，其他的太監私吞軍餉、貽誤戰機、騷擾地方，是常有的事情了。
宦官的權力巔峰宦官的權力巔峰在唐朝，安史之亂後，唐肅宗讓宦官李輔國執掌禁軍，權勢熏天。他挑撥挑撥肅宗父子關係，勾結張皇后掌控朝局，後兩人又發生矛盾，張皇后謀殺李輔國未遂，反被李輔國殺害，唐肅宗居然在病榻中驚嚇而死。
李輔國擁太子繼位，是為代宗，因擁立有功，更加胡作非為，儼然有取代皇帝之勢。後來代宗想了很多辦法，才把李輔國搞定。可過了不久，他自己又開始寵信宦官魚朝恩和程元振，他們誣陷殺害了名將來真，離間了李光弼。後來吐蕃進犯長安，代宗讓各地進京勤王，各地官員深恨宦官專權，居然按兵不動，結果長安被吐蕃佔領。
唐代宦官勢力膨脹之時，內部也發生矛盾，比如宦官劉克明殺了唐敬宗，立憲宗的兒子李悟為帝。宦官王守澄又殺了劉克明和李悟，立敬宗的弟弟李昂為帝，是為文宗。後來文宗發動甘露之變，想徹底消滅宦官，但未成功，參與的大臣均被宦官所殺，文帝在驚恐中過了四年，旋即駕崩。但很快，軍閥朱溫率兵進入長安，殺死了全部宦官，不過唐朝也隨之而亡了。
明朝的宦官機構明代建立後，朱元璋吸取漢唐宦官專權之弊，開國初對宦官人數加以限制，並明確只能在宮中服務。但明成祖時，又開始重用宦官，他派鄭和下西洋，又設立了東廠，令宦官主事。《明史·宦官傳一》載：“蓋明世宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權，皆自永樂始。”
明朝的宦官機構就開始十分龐大，設十二監、四司、八局於內廷，稱為“二十四衙門”，每監局40—100人不等，加上分散在外的，人數“逾數千”。到了崇禎末年，僅宮中宦官就達7萬人，如加上分散在外的，人數達十萬人之多。
明宣德四年（公元1492年），開始安排司禮監的太監識字，設定秉筆大太監，此後為牽制內閣權力，秉筆太監越來越多，大臣的奏章，大部分經太監批紅，他們不僅干預朝政，甚至還干預科舉，當時的掌印大太監實權在內閣之上，幾乎把內閣架空，掌握中樞全部實權。這也是明朝為什麼會出現這麼多的太監專權，如魏忠賢、王振、劉瑾等層出不窮，原因就在於此。
結語古代皇帝是世襲的，從小生長在深宮中，除讀書識字外，主要學的是吃喝玩樂，長大後多半是紈絝子弟，英明能幹的很少。因此皇帝的能力往往不如將帥、宰相，便怕他們取而代之。而宦官出生低微，自幼入宮，外面親友沒有勢力，又是皇帝身邊的奴才，這種人讓皇帝放心，也比較容易操控。所以只要皇帝認可，都會加以重用，至於其中的諸多弊端，以及宦官逐漸做大、危害國家、控制皇權等，又有幾個皇帝會去想呢？