德國滑翔機專家奧托·利連撒爾是一位土木工程師，早期他與兄弟合作開始研究鳥類的撲翼飛行，並進行撲翼機的試驗。他曾經說過：“每一隻鳥都是一名奇特表演師”“誰要飛行，誰就得模仿鳥。”果真利連撒爾給自己安上了兩隻大翅膀，於1891年首次滑翔成功，同年俄華人茹科夫斯基發表了《鳥的翱翔》一書，從理論上闡述了製造滑翔機的原理。

利連撒爾在以後的5年不斷改進滑翔機，在空中飛行了2000多次，其中一次飛行的最長距離就達350米。不幸的是，1896年8月9日，他在德國斯圖倫附近的山坡上駕駛自己設計的滑翔機，用雙腿狂跑起飛，一陣狂風使他從15米高度摔了下來，受了重傷，次日便身亡，享年48歲。他是從重於空氣的航空器上失事犧牲的第一個人。

在利連撒爾發明滑翔之前，已有人研製和試飛了滑翔機。如1799~1811年英華人D·凱里就製造和試飛了風箏式滑翔機，1868年法華人勒布里埃也研究和試飛了用馬牽引的滑翔機，但都未達到利連撒爾研製的滑翔機這樣盡善盡美的程度。滑翔機是利用機翼在氣流中產生升力的一種飛行器，本身沒有動力裝置，不能自行起飛，在高處向下滑翔時，遇有上升氣流還能升高。最初的滑翔機主翼是用柳條和竹子做成骨架，中間交叉起來，隨後蒙上布塗飾而成，飛行時操縱者下半身子懸吊在主翼下面。

滑翔機

華盛頓航空宇宙博物館裡珍藏的那架單葉標準型滑翔機，是美國新聞大王威廉·倫道夫·哈斯特在1896年春直接向利連撤爾購得的，主翼面積13平方米。像這樣的滑翔機，他至少造了8架，都先後出讓給了飛行愛好者，其後，這架滑翔機曾公開進行飛行表演，最高高度是15米，最遠飛行距離是116米，該機1906年存於斯密森協會，於1906年先後進行過兩次小修，1967年完全修復，現在所見的水平尾翼，不是原型。從1891年製造了第一架滑翔機起至1896年，利連撒爾設計製造了五種單翼滑翔機和兩種雙翼滑翔機，他的單翼滑翔機很輕，不載人時僅重20千克，滑翔機飛行時可載駕駛員1人。為了進行滑翔飛行試驗，利連撒爾在柏森附近堆起一座人造小土山，高約15米，他把滑翔機捆綁在雙肩上，沿著小山的斜坡往下跑，使滑翔機起飛，並在田野上空滑翔一段距離。在他早期的滑翔機上，尾翼面固定，不起操縱作用，在飛行中靠前後移動身體來使滑翔機保持穩定。利連撤爾試飛滑翔機，是用雙臂撐在滑翔機上來支援身體的，在他快速跑步從山坡上滑下來而起飛時，臂部和雙腿懸掛在滑翔機下面。這樣就可向任何需要的方向擺動，來對滑翔機進行操縱，這同現代懸掛式滑翔機飛行的情況相似。