自我意識是個體在機體生長髮育，特別是腦機能的成熟過程中透過個體的社會化而形成與發展起來的。

有研究表明，自我意識形成與發展經歷了三個階段：

一是生理的自我；

二是心理的自我；

三是社會的自我。

自我意識是隱藏在個體內心深處的心理結構，是個體意識發展的高階階段，是人格的自我調控系統。

自我意識是指個體對自己以及自己與周圍人的關係的認識、體驗和監控；是人對自身以及對自己同客觀世界的關係的意識；是人的意識活動的一種形式；也是人的心理區別於動物心理的一大特徵。

動物的注意只能指向其周圍的環境，充其量只能指向於自身軀體的某些有限的部位。而人的注意卻有可能把注意指向自己的心理和行為。自我意識是人類特有的反映形式，是人的心理區別於動物心理的一大特徵。

自我意識在個體發展中有十分重要的作用。首先，自我意識是認識外界客觀事物的條件。一個人如果還不知道自己，也無法把自己與周圍相區別時，他就不可能認識外界客觀事物。其次，自我意識是人的自覺性、自控力的前提，對自我教育有推動作用。

人只有意識到自己是誰，應該做什麼的時候，才會自覺自律地去行動。一個人意識到自己的長處和不足，就有助於他發揚優點，克服缺點，取得自我教育積極的效果。再次，自我意識是改造自身主觀因素的途徑，它使人能不斷地自我監督、自我修養、自我完善。

可見，自我意識影響著人的道德判斷和個性的形成，尤其對個性傾向性的形成更為重要。