理解病毒需要一些生物學基礎知識，用電腦病毒來做比較可能更好理解。電腦病毒就是一段程式，本身無法完成任何功能，只有當它進入電腦裡面的時候，就可以利用電腦的主機並且呼叫作業系統原來的程式模組，完成複製、傳播及其它各種功能。這就是生物病毒和電腦病毒相同的地方，也是電腦病毒得名的由來。

病毒單獨來看，只是蛋白、多糖等構成的包膜裡面的一段基因，本身沒法完成生活和繁殖的功能。一旦侵入宿主細胞後，這段基因就劫持了細胞，利用宿主細胞完成自身的生活和繁殖。

最典型的病毒行為，是利用細胞自身的基因複製細胞器，大量複製自身，此外利用細胞的蛋白合成細胞器合成病毒包膜蛋白。病毒核酸和包膜在宿主細胞內部完成裝配，形成大量子代病毒。這個時候宿主細胞已經被掏空，沒有利用價值了，病毒會裂解細胞，讓成千上萬的子代病毒釋放出來，感染下一個宿主細胞。

實際上的病毒行為沒有這麼簡單，有的是溫和感染，不會裂解細胞，宿主細胞持續排出子代病毒；有的進入以後進入休眠，在某種因素啟用下才會活動；有的甚至整合到宿主基因組裡面，成為宿主自身基因組的一部分。人類基因組研究表明，基因組中90%以上的核算片段功能不明，但具有病毒特徵，很可能這些病毒所攜帶的基因片段參與了人類的進化，賦予了現代人類的某些特徵。