指甲相當於面板的角質層，但不是活細胞而硬角質蛋白組成的薄板，角化細胞緊密地排列在一起。　　與面板的角質層相比，指甲的脂質含量較少，約為0.15%~0.75%，但是含硫量佔3%以上，比面板角質層多。　　指甲雖然和毛髮的形態不一樣，但由於是同樣的角質蛋白的原因，故指甲的氨基酸組成和毛髮比較接近。　　指甲是由指甲母細胞(nail matrix)形成的。指甲母細胞在指甲床(nail bed)之上緊沿著指甲床一起向指尖方向生長。這就是指甲的生長現象。　　指甲床補給指甲水分，並與指甲廓一起，起到使指甲向一定方向整齊地伸長的調整作用。指甲延伸到離開指甲床部分稱為遊離緣(free margin of nail)。由於很難得到水分的補充，這部分的水分減少，變脆而易被損壞。　　指甲的根部有半月形的乳白色部分為稱為指甲半月(lunua)。此處的指甲形成不完全，尚未充分角質化。指甲半月與指甲的其它部分相比有些柔軟，與下面的連線也不完全。　　圍繞指甲邊緣的面板稱為指甲廓，在指甲根部為後指甲廓，兩側的為側指甲廓。　　指甲上覆蓋著的上皮稱為指甲上皮，起著保護未成熟指甲的作用。如果沒有指甲上皮，指甲很易受傷，有時也會造成新生指甲的形狀異常。　　由於在指甲母細胞間有黑色素細胞存在，所以指甲中含有微量的黑色素。