祖籍鄒魯，東漢關內侯顏盛之後。大通三年辛亥(531年)生於建康[一說生於江陵(今湖北江陵)]，有顏之儀、顏之善兩兄。七歲能誦《魯靈光殿賦》。大同八年壬戌（542年），隨湘東王蕭繹在江州（江州治尋陽，今江西九江）。十九歲時（547年），為湘東王蕭繹右常侍，加鎮西墨曹參軍，駐江陵。550年為蕭方諸中撫軍外兵參軍。太清二年（548年），侯景之亂爆發，顏之推被俘，因侯景行臺郎中王則相救未被殺害，囚送建康。552年，侯景敗死，獲釋還江陵。蕭繹在江陵自立，承聖元年王申（552年），為散騎侍郎，奏舍人事，奉命校書。554年，西魏攻陷江陵，再次被俘，遷移長安；後出逃北齊，出逃之日，“值河水暴漲，具船將妻子來奔，經砥柱之險。”。北齊宣帝天保七年（556年），在北齊任官。557年，北周兵陷晉陽，之推出任平原太守，守河津。北周大象（579年—580年）末，為御史上士。隋朝開皇中，太子楊勇召為學士，甚見禮重。尋以疾終。。開皇十一年（591年）卒。
他結合自己從小學的家庭教育和切身經歷，寫了一本《顏氏家訓》（420年—581年），主張早教。他認為，人在小的時候，精神專一；長大以後，思想分散，不易學習。袁衷稱：“六朝顏之推家法最正，相傳最遠。”周作人對顏之推和《顏氏家訓》極為佩服，《夜讀抄》裡寫了一篇《顏氏家訓》讀書筆記。《欽定四庫全書》雜家類有《顏氏家訓》二卷。
有三子：長子顏思魯，次子顏愍楚，三子顏遊秦。
祖籍鄒魯，東漢關內侯顏盛之後。大通三年辛亥(531年)生於建康[一說生於江陵(今湖北江陵)]，有顏之儀、顏之善兩兄。七歲能誦《魯靈光殿賦》。大同八年壬戌（542年），隨湘東王蕭繹在江州（江州治尋陽，今江西九江）。十九歲時（547年），為湘東王蕭繹右常侍，加鎮西墨曹參軍，駐江陵。550年為蕭方諸中撫軍外兵參軍。太清二年（548年），侯景之亂爆發，顏之推被俘，因侯景行臺郎中王則相救未被殺害，囚送建康。552年，侯景敗死，獲釋還江陵。蕭繹在江陵自立，承聖元年王申（552年），為散騎侍郎，奏舍人事，奉命校書。554年，西魏攻陷江陵，再次被俘，遷移長安；後出逃北齊，出逃之日，“值河水暴漲，具船將妻子來奔，經砥柱之險。”。北齊宣帝天保七年（556年），在北齊任官。557年，北周兵陷晉陽，之推出任平原太守，守河津。北周大象（579年—580年）末，為御史上士。隋朝開皇中，太子楊勇召為學士，甚見禮重。尋以疾終。。開皇十一年（591年）卒。
他結合自己從小學的家庭教育和切身經歷，寫了一本《顏氏家訓》（420年—581年），主張早教。他認為，人在小的時候，精神專一；長大以後，思想分散，不易學習。袁衷稱：“六朝顏之推家法最正，相傳最遠。”周作人對顏之推和《顏氏家訓》極為佩服，《夜讀抄》裡寫了一篇《顏氏家訓》讀書筆記。《欽定四庫全書》雜家類有《顏氏家訓》二卷。
有三子：長子顏思魯，次子顏愍楚，三子顏遊秦。