南美洲大陸地形可分為東西兩個縱帶：西部為狹長的安第斯山脈，南美洲海拔300米以下的平原約佔全洲面積的60%，海拔300米至海拔3000米之間的高原、丘陵和山地約佔全洲面積的33%，海拔3 000米以上的高原和山地約佔全洲面積的7%。全洲平均海拔600米。安第斯山脈由幾條平行山嶺組成，山體最寬處達400千米，全長約9 000千米，大部分海拔3 000米以上，是世界上最長的山脈，也是世界最高大的山系之一。安第斯山脈有不少高峰海拔6 000米以上，其中阿空加瓜山海拔6 960米，是南美洲最高峰。南美洲東部呈平原高原相間分佈。由北至南，分別是奧裡諾科平原、蓋亞那高原、亞馬孫平原、 巴西高原、拉普拉塔平原、巴塔哥尼亞高原、潘帕斯草原。其中亞馬孫平原面積約560萬平方千米，是世界上面積最大的沖積平原，地形坦蕩，海拔多在200米以下；巴西高原是世界上最大的高原，面積約500萬平方公里，海拔300～1500米，地面起伏平緩。南美洲水系以科迪勒拉山系的安第斯山為分水嶺，東西分屬於大西洋水系以及太平洋水系。太平洋水系源短流急，且多獨流入海。大西洋水系的河流大多源遠流長、支流眾多、水量豐富、流域面積廣。其中，亞馬孫河是世界上流域面積最廣、流量最大的河流，其支流超過1 000千米的有20多條。南美洲主要的河流有亞馬遜河、巴拉那河、巴拉圭河、內格羅河、烏拉圭河等，長度分別是6440千米、4700千米、2550千米、2000千米、1500千米。南美洲水系內流區域很小，內流河主要分佈在南美西中部的荒漠高原和阿根廷的西北部。南美洲除最南部外，河流終年不凍。南美洲多瀑布，安赫爾瀑布落差達979米，為世界落差最大的瀑布。南美洲湖泊不多，安第斯山區的荒漠高原地區多構造湖，如的的喀喀湖、波波湖等；南部巴塔哥尼亞高原區多冰川湖；內流區多內陸鹽沼。南美洲西北部的馬拉開波湖是最大的湖泊。