鯉魚跳龍門是中國古代的一個傳說，也可以理解為是一個神話故事。　　很早很早以前，龍門還未鑿開，伊水流到這裡被子龍門山擋住了，就在山南積聚了一個大湖。　　居住在黃河裡的鯉魚聽說龍門風光好，都想去觀光。它們從和南孟津的黃河裡出發，透過洛河，又順伊河來到龍門水濺口的地方，但龍門山上無水路，上不去，它們只好聚在龍門的北山腳下。“我有個主意，咱們跳過這龍門山怎樣？”一條大紅鯉魚對大家說。“那麼高，怎麼跳啊？”“跳不好會摔死的！”，夥伴們七嘴八舌拿不定主意。大紅鯉魚便自告奮勇地說：“我先跳，試一試。”只見它從半里外就使出全身力量，像離弦的箭，縱身一躍，一下子跳到半天雲裡，帶動著空中的雲和雨往前走。一團天火從身後追來，燒掉了它的尾巴。它忍著疼痛，繼續朝前飛躍，終於越過龍門山，落到山南的湖水中，一眨眼就變成了一條巨龍。山北的鯉魚們見此情景，一個個被嚇得縮在一塊，不敢再去冒這個險了。這時，忽見天上降下一條巨龍說：“不要怕，我就是你們的夥伴大紅鯉魚，因為我跳過了龍門，就變成了龍，你們也要勇敢地跳呀！”鯉魚們聽了這些話，受到鼓舞，開始一個個挨著跳龍門山。可是除了個別的跳過去化為龍以外，大多數都過不去。凡是跳不過去，從空中摔下來的，額頭上就落一個黑疤。直到今天，這個黑疤還長在黃河鯉魚的額頭上呢。 　　後來，唐朝大詩人李白，專門為這件事寫了一道詩：“黃河三尺鯉，本在孟津居，點額不成龍，歸來伴凡魚。”

本來，跳龍門的不是鯉魚。《淮南子》曰“（魚有），大魚，長丈餘，仲春二月，從西河上，得過龍門便為龍。”《本草拾遺》：“鱣魚，長二三丈，純灰色，逆上龍門能化為龍。”（魚有）、鱣都是迴游魚類，到龍門難在向上，集聚數千，產卵前雌雄追逐跳躍，且鰭尾變紅，而其遠超一般魚的長度在急流巨浪中翻騰被人誤認為是龍。所以有跳龍門成龍之說；由於鱣形似鯉，古人誤把鱣認為大鯉魚《說文解字》對鱣的解釋：“鯉也”人們對鯉很熟悉，說鱣、（魚有）一般都不知到。所以，在漢朝以後，（魚有）、鱣跳龍門逐漸就變成了“鯉魚跳龍門。”