海洋是人類賴以生存的地球系統中的重要一環。 海洋漁業提供了世界20%以上動物蛋白質，全球30%的石油與50%的天然氣產量也來自海洋，國際貿易運輸量的90%在海上，加上海洋旅遊等等產業，海洋資源利用的總產值在全世界達每年7萬億美元。海洋是資源的寶庫。海洋中有很高的生物生產力，有豐富的生物資源，是人類蛋白質資源的“倉庫”，目前只有少數被人類利用；海洋中蘊藏著豐富的礦產資源，1995年全球71個國家海上探明的石油天然氣儲量為768．7億噸。除此之外，在2000～6000米水深的海底區域，蘊藏著多金屬結核、熱液礦床和鈷結殼，其中，據初步調查，15％的深海區有錳結核資源，總儲量約3萬億噸；在海洋的空間資源中，對灘塗的主要利用方式是人工造地和發展水產養殖業，對海灣的主要利用主要是建港口，對海洋水域利用得最多的是海洋運輸業；海水化學資源也是十分豐富的，海水中溶解了大量礦物質，含量最大的10種依次為：氯化物、硫酸鹽、碳酸氫鹽、溴化物、硼酸鹽、氟化物、鈉、鎂、鈣、鉀、鍶等；海洋能資源的總蘊藏量十分巨大。據聯合國教科文組織出版物估計，全球海洋能理論可再生的總功率為766億千瓦，技術上允許利用的功率為64億千瓦，這一數字是目前全球發電機總容量的兩倍。

海洋是環境的調節器，是風雨的故鄉，海洋在全球環境變化中的作用主要表現在三個方面：一是海洋生態環境問題，二是海洋在長期氣候變化中的作用問題，三是海洋對全球自然災害的影響問題。近年來人們特別關注的全球氣候變暖問題、海平面上升問題、厄爾尼諾與拉尼娜現象等問題無不與海洋息息相關。