根據IEEE（電氣和電子工程師協會）的定義，嵌入式系統是“控制、監視或者輔助裝置、機器和裝置執行的裝置”（devices used to control, monitor, or assist the operation of equipment, machinery or plants）。從中可以看出嵌入式系統是軟體和硬體的綜合體，還可以涵蓋機械等附屬裝置。目前國內一個普遍被認同的定義是：以應用為中心、以計算機技術為基礎、軟體硬體可裁剪、適應應用系統對功能、可靠性、成本、體積、功耗嚴格要求的專用計算機系統。

嵌入式系統是一種"完全嵌入受控器件內部，為特定應用而設計的專用計算機系統"，根據英國電氣工程師協會的定義，嵌入式系統為控制、監視或輔助裝置、機器或用於工廠運作的裝置。與個人計算機這樣的通用計算機系統不同，嵌入式系統通常執行的是帶有特定要求的預先定義的任務。由於嵌入式系統只針對一項特殊的任務，設計人員能夠對它進行最佳化，減小尺寸降低成本。嵌入式系統通常進行大量生產，所以單個的成本節約，能夠隨著產量進行成百上千的放大。嵌入式系統是用來控制或者監視機器、裝置、工廠等大規模裝置的系統。國內普遍認同的嵌入式系統定義為:以應用為中心，以計算機技術為基礎，軟硬體可裁剪，適應應用系統對功能、可靠性、成本、體積、功耗等嚴格要求的專用計算機系統。嵌入式系統的核心是由一個或幾個預先程式設計好以用來執行少數幾項任務的微處理器或者微控制器組成。與通用計算機能夠執行使用者選擇的軟體不同，嵌入式系統上的軟體通常是暫時不變的;所以經常稱為"韌體"。